Jérémiah

21 juillet 2015

Je serre Charlotte contre moi et lui conseille de garder les yeux rivés au sol. Ray, mon chef mécanicien, surgit soudain à nos côtés et annonce qu’une conférence de presse exceptionnelle aura lieu demain. La meute de journalistes et de photographes se fige de stupéfaction et je profite de cette seconde de flottement pour attraper Charlotte par la main et nous éloigner de la foule, jusqu’à ma voiture qui nous attend un peu plus loin.

Charlotte est silencieuse, et ne cesse de secouer la tête. Une Charlotte muette est une Charlotte qui m’inquiète. Je n’arrive pas à savoir ce qu’elle pense. Je n’y suis jamais parvenu, mais, aujourd’hui, la tâche paraît encore plus ardue. Peut-être est-elle sous le choc de notre sortie ? Peut-être a-t-elle des regrets au sujet de ce qu’il s’est passé dans le garage ? A chaque accélération, à chaque virage, elle retient son souffle et ferme les yeux, les poings serrés et posés sur ses cuisses. De notre intermède spontané et passionné sur le capot de ma voiture, elle a gardé les joues rouges et les cheveux emmêlés. De notre rencontre avec les photographes, elle garde un regard affolé, qui ne cesse de glisser du rétroviseur à ses mains, comme si nous étions en fuite et poursuivis par des hommes armés.

Si, en choisissant de devenir pilote, j’ai accepté d’être exposé au cirque médiatique qui va de pair, je refuse que Charlotte le subisse. Déjà, au lycée, elle n’aimait pas être au centre de l’attention. Pourtant, je sais que sa timidité cache une personnalité forte et indépendante, et qu’elle est tout à fait capable d’affronter les attaques des journalistes.

Les autres femmes que j’ai fréquentées auraient adoré la situation : être à la une des journaux avec un pilote est la garantie d’exister parmi les célébrités.

Mais avec Charlotte, c’est différent. Elle est différente, et je me dois d’être prudent car je sais qu’elle ne va pas aimer apparaître dans les journaux. Ce n’est pas son truc d’être exposée ou de se donner en spectacle. Charlotte n’est pas timide, mais elle a un tempérament solitaire et indépendant. Jamais elle ne se laissera dicter ce qu’elle doit faire.

J’amorce le dernier virage avant ma rue. Les pneus crissent sur l’asphalte, et c’est un de mes sons préférés. Juste après le petit cri effrayé que Charlotte échoue à ravaler au même moment.

— Tu t’amuses bien ? demande-t-elle pendant que je tape le code du portail, après avoir baissé ma vitre.

— Dès qu’il s’agit de voiture, je prends toujours beaucoup de plaisir, Charlotte.

Elle s’empourpre et croise les bras sur sa poitrine. J’adore la voir si décontenancée. Dix ans après notre rencontre, elle ne parvient toujours pas à parer mes attaques.

— Je parlais du trajet jusqu’ici, précise-t-elle en cachant mal son embarras.

— Je parlais de ce que nous avons fait sur ma voiture de course.

Le portail s’ouvre lentement, laissant apparaître l’allée qui mène jusqu’à la maison. Le regard de Charlotte papillonne sur le jardin avant de se poser sur les deux voitures garées. Un nouveau rougissement s’empare de son visage. Ma liste augmente de deux vœux supplémentaires, chacun impliquant une de ces voitures et le corps nu de Charlotte.

— Tu as combien de voitures ? demande-t-elle.

— Trois ici. Deux à New York et deux à Norfolk. On a de quoi faire.

— En effet. On peut aussi être plus traditionnels.

Je gare ma Corvette dans le garage et coupe le contact. Le silence dans l’habitacle est presque un soulagement après le vacarme du circuit et le bruit ronflant du moteur sur la route. Je tourne mon visage vers elle et repousse une mèche de ses cheveux. Sa bouche s’entrouvre et laisse échapper un soupir. De mon pouce, je caresse ses lèvres et je dois lutter pour refouler une salve d’images érotiques.

Je sors de la voiture et la contourne pour ouvrir sa portière. Elle glisse sa main dans la mienne, elle me sourit et, soudain, l’ambiance se charge d’électricité. Son regard noisette pétille et son corps semble vibrer d’impatience. Aussitôt, le mien réagit et se tend de désir et d’anticipation.

— Tu as donc des fantasmes traditionnels ? demandé-je quand nous entrons dans la maison.

— Tu sembles étonné.

— Plutôt intéressé. Laisse-moi le temps de te trouver un bloc-notes pour que tu me rédiges une liste.

— Je repars demain.

— J’aime les filles pragmatiques qui ne veulent pas perdre de temps.

Je tire doucement sur son collier et l’attire contre moi. Ses lèvres chaudes effleurent les miennes, pendant que je la fais reculer contre un mur. Lorsqu’elle se retrouve plaquée contre lui, son cri de surprise meurt contre ma bouche.

Ma main se glisse sous sa jupe et écarte sa culotte. Mes doigts caressent son sexe et ses gémissements emplissent bientôt la maison. Son corps tendu épouse parfaitement le mien et un désir sauvage et puissant bouillonne dans mes veines. Depuis que j’ai touché Charlotte, je n’ai qu’une envie : la toucher à nouveau. Encore. Aucune course ne m’a fait cet effet.

Ses doigts s’enfoncent dans mon biceps gauche pendant que mes lèvres tracent un chemin entre sa bouche et son cou. Je pourrais la faire jouir juste comme ça ; elle n’est qu’excitation et désir. Son regard embrumé peine à rester ouvert : je sais qu’elle est en train de se laisser emporter par ses sensations.

Je retire mes doigts alors qu’elle est proche de l’orgasme. Elle me lance un regard courroucé qui ne s’estompe que lorsqu’elle me voit m’agenouiller devant elle. Je soulève sa jupe, retire sa culotte et la jette derrière moi. Mon visage se perd entre ses cuisses et ses mains tirent sur ma chevelure. Je veux la goûter, je veux sentir le parfum de son excitation. J’ai besoin de savoir qu’elle me désire autant que je la désire et que notre relation est une évidence. Ma langue passe sur son sexe. Elle est aussi délicieuse que la victoire, aussi addictive que l’adrénaline qui coule comme un torrent dans mes veines dès que je suis derrière un volant. Je tiens Charlotte entre mes mains, ma langue l’explore, je l’entends gémir. Je ne me suis jamais senti aussi puissant.

Elle lâche d’une voix basse un juron que je trouve terriblement excitant, pendant que ma langue passe lentement sur son sexe.

Sous mes caresses, elle ondule et gémit. Encore et encore jusqu’à se laisser emporter par son plaisir dans un râle.

#3 Te faire perdre le contrôle.

C’est fait… une fois de plus.

Charlotte

Novembre 2004

Ma mère buvait son café en silence. En deux jours, ma vie avait changé. Désormais, ma mère luttait contre la maladie et j’étais impuissante à l’aider. Ce matin, elle avait accepté que je l’accompagne à sa deuxième séance de chimiothérapie. Je ne pouvais pas la laisser affronter la situation seule.

— Summer pourra te passer ses cours ?

— Ne t’en fais pas pour ça, maman.

Elle leva les yeux vers moi, puis secoua la tête.

— Rien n’a changé. Je veux que tu réussisses au lycée.

— Concentre-toi sur tes soins. Je peux très bien louper une journée de cours.

— Jérémiah pourra te conduire au lycée demain ?

— Je demanderai à Summer de faire un crochet.

Elle posa sa tasse sur la table et me dévisagea. Je me réfugiai dans mon café. Jérémiah m’avait abandonnée sur la plage, prenant la fuite dès que les sirènes de police s’étaient fait entendre. Je lui en voulais. Mais ma rancune contre lui n’était rien face au désespoir que j’avais ressenti en trouvant ma mère à bout de forces dans les toilettes.

— Jérémiah n’est pas une priorité, expliquai-je.

La veille, il avait garé sa voiture dans la rue et avait attendu que je passe par la fenêtre de ma chambre. J’avais été surprise par sa patience : je m’attendais à le voir débarquer dans ma chambre pour obtenir gain de cause. Mais, finalement, après avoir patienté une heure, il était parti, faisant rugir son moteur en signe de colère.

— Ta vie ne doit pas changer parce que je suis malade, plaida ma mère.

— Elle ne change pas, mentis-je.

— Il faut que tu continues à t’amuser, que tu continues à voir Jérémiah et Summer.

— Je les vois chaque jour au lycée.

Ma mère pencha la tête et un bref sourire illumina son visage fatigué et terne. Si je ne lui avais jamais parlé de ce que je ressentais pour Jérémiah, elle était pourtant loin d’être dupe. Elle avait été la première spectatrice de l’évolution de ma relation avec lui, la première à m’encourager, la première à comprendre que l’attraction entre nous — deux êtres totalement opposés — était aussi imprévisible qu’irrésistible.

— Tu es rancunière, comme ton père, dit-elle avec tendresse.

Je resserrai les doigts sur ma tasse. Je détestai quand ma mère me rappelait l’existence de mon père. Que j’aie hérité d’une partie de son caractère — la mauvaise partie, apparemment — m’horripilait. Je n’avais rien en commun avec lui.

Je finis ma tasse d’un trait, ignorant la tentative de ma mère pour me faire parler. Parler de Jérémiah et de sa fuite, c’était lui avouer les courses clandestines et dangereuses qu’il faisait.

Mais cela impliquait également d’avouer que, si j’étais aussi contrariée par son comportement, c’était parce que je tenais ridiculement à lui. J’avais toujours eu pour habitude de ne pas m’attacher aux gens. Etre constamment entre deux cartons m’avait appris à limiter ma vie sociale : c’était moins compliqué de partir quand rien ne vous retenait. Jérémiah, évidemment, m’avait fait changer d’avis sur le sujet.

— Quoi qu’il ait fait, je suis certaine que ce n’est pas si dramatique.

— Quoi qu’il ait fait, tu devrais prendre parti pour ta fille, lui fis-je remarquer avec une pointe d’humour.

— Pas quand elle semble malheureuse.

— Ma mère a un cancer, je me sens en droit d’être malheureuse.

— Aucunement. Moi, j’ai le droit d’être malheureuse car, sans ce traitement, il y a peu de chances que j’assiste à ta remise de diplômes. C’est ma vie qui est en sursis, Charlotte, pas la tienne.

Je refoulai le sanglot qui m’étranglait. La simple idée de vivre sans ma mère était insoutenable. Je ne comptais plus sur mon père depuis longtemps ; et, sans elle, je serai complètement seule.

— Ce traitement va marcher, affirmai-je avec conviction.

— Donc, tu n’as aucune raison de bouder Jérémiah.

— Je ne le boude pas. Je… j’ai besoin de réfléchir, d’avoir de l’espace. Etre avec lui, c’est épuisant.

— C’est un garçon charmant.

— Qui t’a corrompue avec un bouquet de fleurs ! contrai-je.

Je me retins de lui dire que le garçon charmant était déjà entré dans ma chambre, avait failli me surprendre nue et m’avait kidnappée pour dormir avec moi.

Le charmant garçon m’avait aussi plantée sur une plage pour fuir la police.

— Bouquet qui était pour toi à l’origine, ajouta ma mère. Tu es vraiment très rancunière.

— Je te l’ai dit, j’ai besoin de souffler un peu. J’ai mes dossiers universitaires à boucler, le meuble à rénover et mes cours à potasser.

— On n’est pas censé être raisonnable à ton âge.

— Tu m’encourages à être déraisonnable ? Quel genre de mère es-tu ?

— Je t’encourage à vivre ta vie. Elle sera toujours trop courte. Si tu penses que tu auras le temps plus tard d’être déraisonnable, tu te trompes.

— Bien. Je peux donc fuguer dans la minute et aller me faire tatouer la fesse gauche ? la provoquai-je.

— Tu confonds « être déraisonnable » et « être inconsciente ». Tu finiras par affronter Jérémiah d’une manière ou d’une autre, soupira-t-elle. Mais, à mon avis, ça sera plus simple si tu choisis de le faire rapidement.

— Maman ! m’agaçai-je.

— Sauf, évidemment, si vous avez rompu.

Son regard se braqua sur mon cou et je portai instinctivement ma main à ma gorge. Deux jours auparavant, après avoir trouvé ma mère malade dans la salle de bains, j’avais retiré le collier de Jérémiah. Peut-être était-ce un signe.

— Nous n’avons pas rompu, murmurai-je.

Je ne comprenais pas pourquoi elle prenait le parti de Jérémiah, pourquoi elle me poussait à passer outre ce que je considérais comme une trahison. Si, lorsque j’avais découvert le message qu’il m’avait laissé, j’avais effectivement considéré la possibilité de lui soutirer des explications, la maladie de ma mère me forçait maintenant à revoir mes priorités.

Ma mère passait avant tout, et je n’avais pas de temps à perdre à dompter le caractère impulsif de Jérémiah. Ma fatigue n’était pas feinte : je peinais à suivre le rythme fou qu’avait imposé Jérémiah à notre relation. M’éloigner, prendre du temps pour moi et revenir à mes activités habituelles était plus sain.

Cette mésaventure sur la plage avait eu l’avantage de m’aider à reprendre mes esprits.

— Tu veux toujours m’accompagner ? demanda ma mère.

— Bien sûr que oui ! J’irai en cours cet après-midi.

— Comme tu veux.

Quelques instants plus tard, nous montions dans la Ford. La voiture toussa au démarrage et ma mère arqua un sourcil entendu.

— Tu vois qu’on a besoin de lui, ajouta-t-elle en manœuvrant la voiture.

— On a surtout besoin d’une nouvelle voiture.

— On ne t’a jamais dit que tu étais un peu… rabat-joie ? dit ma mère en souriant.

— Rabat-joie, rancunière… C’est la Sainte-Charlotte ?

Elle m’adressa un clin d’œil complice, puis nous nous dirigeâmes vers l’hôpital.

L’odeur d’éther me donnait des haut-le-cœur. Maman et moi patientions dans la salle d’attente de son oncologue. En face de moi, un vieux couple se tenait la main.

— Est-ce que papa est au courant ? demandai-je brutalement.

— Evidemment. J’ai laissé un message pour le prévenir. Il est en mission. Il revient en fin de semaine.

Mon ventre se tordit d’anxiété. Si mon père était un fantôme dans nos vies, sa solde nous permettait de vivre correctement. Mais les soins médicaux pour maman étaient coûteux et, d’une manière ou d’une autre, notre mode de vie allait changer.

— Madame Parker ? Entrez, je vous en prie.

La voix du médecin me tira de mes pensées moroses. Pour l’instant, seul l’état de santé de ma mère devait m’inquiéter.

Nous nous assîmes devant son bureau, ma mère droite comme un i comme si elle contractait chaque muscle de son corps pour ne pas s’effondrer dans l’instant.

— Je vois que vous avez suivi mon conseil en venant avec votre fille.

— Elle n’a pas eu vraiment le choix, intervins-je.

Le regard du médecin, le docteur Kline, comme l’indiquait le badge sur sa blouse immaculée, passa de ma mère à moi. Il m’adressa un sourire, avant de prendre le dossier devant lui et de le parcourir rapidement.

— Alors, cette première séance ? Vous avez eu des nausées ? Des maux d’estomac ?

— Des nausées, essentiellement.

— Elle n’a presque rien avalé du week-end, ajoutai-je.

— C’est normal. Les médicaments ont tendance à couper l’appétit. Il faut manger en petites quantités et régulièrement, plutôt que de faire des repas copieux. Cette fois, personne ne vous reprochera de grignoter.

— Je sais. C’est juste que je souhaite conserver un rythme de vie aussi normal que possible, expliqua ma mère.

— Qui s’occupe de vous à la maison ?

— Ma fille. Moi. Mon mari est souvent absent.

— Il va devoir ralentir ses activités et passer du temps avec vous, conseilla le médecin.

Je fronçai les sourcils, pendant qu’il se replongeait dans le dossier médical de ma mère. J’avais la sensation désagréable qu’une information me manquait. Derrière lui, je remarquai ses diplômes universitaires et quelques photos de famille. Le bureau était austère : des murs blanc cassé, quelques cadres accrochés faisant étalage du cursus universitaire du médecin. Les chaises étaient terriblement inconfortables et le bureau, sans aucune trace d’objets personnels, était une simple table en bois aggloméré ; des rideaux épais laissaient à peine filtrer la lumière du jour. Ma mère me jeta un regard et, cette fois, je n’eus plus aucun doute : elle me cachait quelque chose.

— J’ai eu les résultats définitifs de votre scanner, reprit le médecin. Comme je le craignais, nous avons trouvé d’autres foyers et…

— D’autres foyers ? ! m’écriai-je.

— Calme-toi, Charlotte.

La voix ferme, presque autoritaire, de ma mère me fit vaciller. Mon monde, qui n’était déjà plus vraiment le même depuis vendredi soir, se fissura un peu plus. Quand ma mère m’avait annoncé sa maladie, j’avais naïvement cru que le traitement suffirait. Une chimiothérapie, des rayons, et notre vie reprendrait. Maintenant, j’apprenais que ma mère était condamnée. J’allais être seule, j’allais devoir affronter mon avenir sans elle. Je suffoquais déjà sous le poids de l’injustice qui s’abattait sur nous.

Le cancer de ma mère était grave. Il lui serait fatal et mes rêves succomberaient avec elle.

— Charlotte, votre mère est vraiment très malade. Nous faisons de notre mieux pour soulager sa douleur.

— Vous… Que voulez-vous dire par « soulager sa douleur » ?

Mes yeux me brûlaient, mes poumons ne fonctionnaient plus, c’était comme si mon corps avait court-circuité pour mieux encaisser le choc de la nouvelle.

— Ce que je veux dire, c’est que les analyses de votre mère sont mauvaises. Le scanner a montré des foyers diffus de son cancer. La tumeur principale, au sein, a provoqué des métastases et…

— Et il n’y a aucune chance que j’y survive, finit ma mère.

— Mais tu m’as dit ce matin…

— J’ai dit ce matin que je faisais ce traitement pour voir ta remise de diplômes. Je gagne du temps, Charlotte. Ce traitement prolonge ma vie de quelques semaines.

— Et tu n’allais rien me dire ?

— J’aurais fini par t’en parler. Mais je ne voulais pas t’inquiéter, tu as des choses tellement plus importantes à accomplir cette année.

Elle prit ma main dans la sienne, mais je la retirai aussitôt. Je me sentais trahie et abattue.

— Combien de temps… Enfin… Jusqu’à quand… ?

— C’est un cancer très agressif, Charlotte. Votre mère a refusé l’hospitalisation. J’espère que vous parviendrez à la faire changer d’avis.

— Je ne veux pas passer le peu de temps qu’il me reste dans un lit d’hôpital. Je veux voir ma fille et je veux pouvoir continuer mes occupations.

— Combien de temps ? répétai-je d’une voix plus forte.

— Moins d’un an. Six mois, peut-être un peu plus si le traitement produit un effet.

— Je… J’ai besoin… besoin de sortir d’ici.

La gorge nouée, je finis par me lever de ma chaise. Je titubai jusqu’à la porte, encore sous le choc de la révélation, et effrayée par le sentiment puissant de solitude qui me gagnait. Je ne pouvais pas y croire, je ne pouvais pas imaginer que ma mère, si jeune, si énergique, si prévenante, soit proche de la mort. Cette injustice me révoltait. Je m’effondrai sur une chaise, désemparée et hagarde, et laissai les larmes couler. Je pleurai sur le cas de ma mère, sur ma solitude, sur ce que j’allais devenir. Maman réapparut plus tard — heure, minute, je n’avais aucune idée du temps qui s’était écoulé — et m’informa qu’elle devait faire sa deuxième séance. Je hochai la tête, incapable d’articuler un son ou d’avoir une parole d’encouragement.

Le médecin pressa mon épaule en signe de soutien.

— Il faut que vous preniez contact avec votre père, recommanda-t-il. Vous ne pouvez pas rester seule. Au cas où…

« Au cas où. »

Ma vie entière n’était plus qu’une vie au cas où.

Au cas où. Les trois mots que j’allais le plus détester à l’avenir.

Au retour, maman, trop faible pour conduire, me laissa le volant. Elle somnola sur le trajet, m’empêchant ainsi de lui poser des questions. Je ne lui en voulais pas, mais je ressassais notre conversation matinale autour du café et chacune de ses paroles prenait maintenant un autre sens. Si elle voulait tant que je reparle à Jérémiah, c’était pour se rassurer, pour oublier le fait que, sans elle, j’allais me retrouver seule. A pas feutrés, elle préparait le après. Elle voulait s’assurer que, malgré tout, je serais heureuse, amoureuse et soutenue par quelqu’un en qui elle avait confiance.

Je n’avais perçu que ses reproches dans notre conversation, alors que ses remarques étaient teintées d’urgence et de bienveillance. Elle m’offrait ses derniers conseils. Je me promis de ne plus l’inquiéter et d’apaiser ses craintes.

Ma vie, si bien organisée, routinière et facile, avait été mise sens dessus dessous en un week-end.

Maman. Jérémiah. Ma vie ici. Plus rien n’avait de sens et ma brouille — si on pouvait appeler ça une brouille — devenait anecdotique.

Je déposai ma mère à la maison et m’assurai que tout allait bien pour elle. Recroquevillée sur le canapé et recouverte d’un plaid, elle me supplia presque d’aller au lycée. En fermant la porte de la maison, je ne pus m’empêcher de me demander si j’allais revoir son sourire en rentrant.

Hébétée, dans un état second, je conduisis jusqu’au lycée. Sur le parking, il n’y avait aucune trace de la voiture de Jérémiah. J’avais le ventre noué et j’étais incapable de manger quoi que ce soit ; pourtant, je décidai d’aller à la cafétéria : Summer s’y trouvait sûrement à cette heure. Je la repérai effectivement, elle venait de finir de manger et se dirigea vers moi. En me voyant, elle fronça les sourcils, détectant tout de suite que quelque chose n’allait pas. Je me composai un visage neutre, espérant que mes yeux rougis par les larmes ne me trahiraient pas.

— Où étais-tu ? demanda-t-elle en enroulant son bras autour du mien.

Elle m’entraîna vers nos casiers, nous faisant marcher d’un pas rapide. J’étais à bout de forces et trébuchai plusieurs fois.

— Tu penses encore à vendredi soir ?

— Non. Je… J’avais besoin de dormir.

— Je sais mentir, Charlotte. Donc je sais détecter quelqu’un qui ment à des kilomètres. Jérémiah t’a cherchée.

— J’étais chez moi, il ne m’a pas vraiment cherchée, ironisai-je.

— Il est venu ce matin, il pensait que tu viendrais au lycée. Tu le verras demain : les répétitions pour la pièce débutent en fin de journée chez les Montgomery.

La pièce de théâtre et tout ce qu’elle impliquait pour moi — notamment mon dossier universitaire — me revinrent en mémoire. Jérémiah m’avait fait intégrer le groupe de théâtre. J’allais donc devoir l’affronter, présenter des excuses, faire en sorte de comprendre son monde et à vivre dedans. Je poussai un soupir et tapai l’arrière de ma tête contre la porte de mon casier.

— Il est en colère ? demandai-je.

— Entre autres. Tu es la première fille à lui poser un lapin. Il pensait que tu allais nous rejoindre pour le feu de camp de dimanche.

— Il est venu devant chez moi, mais j’ai préféré rester à la maison. J’étais en colère qu’il nous ait laissées sur la plage.

— Tu dramatises. S’il s’était arrêté, vous auriez fini au poste tous les deux. Je ne crois pas qu’une arrestation aurait fait du bien à ton dossier.

— Peut-être, concédai-je.

La sonnerie retentit, me rappelant que nous avions cours de littérature. Je me tournai et frappai de la main le haut de mon casier. Celui-ci s’ouvrit comme par magie.

— J’ai vu le gars de l’entretien réparer la serrure ce matin, m’apprit Summer.

— Et ils font ça sans me demander la permission ?

— C’est le casier du lycée. Ils font ce qu’ils veulent. La conseillère a dû te voir galérer pour l’ouvrir. Elle a sans doute estimé que c’était mieux de le réparer.

— Il faut croire que c’est mon jour de chance, marmonnai-je.

Je pris mes livres et me dirigeai vers ma classe. Mon regard navigua parmi les autres élèves, recherchant la haute silhouette de Jérémiah. Sans surprise, je constatai qu’il n’avait pas jugé nécessaire d’être présent à ce cours.

Notre confrontation devrait attendre demain.

— Il y a une course ce soir, tu veux venir ? me proposa Summer pendant que nous entrions en classe.

— Ma mère ne se sentait pas très bien ce matin, je préfère rester à la maison.

— Un rhume ?

— Un gros rhume, murmurai-je.

Si Summer perçut le tremblement dans ma voix, elle ne le releva pas. Mais, à sa façon de me dévisager, je sus qu’elle avait, une fois de plus, décelé mon mensonge.

Ma mère avait passé la majeure partie de sa journée à somnoler. Nous avions dîné, puis je m’étais éclipsée dans ma chambre. Je devais réparer le tiroir de mon meuble et passer une première couche de lustrant sur les éléments en métal.

Je m’attelai à mon travail avec application. Rénover les meubles m’avait toujours permis de me vider l’esprit. Je n’avais pas trouvé de stratégie pour affronter Jérémiah et je refusais l’idée même de réfléchir à mon avenir sans ma mère. Désormais, la perspective de remplir des dossiers pour l’université ne m’enthousiasmait plus.

Assise sur la moquette, je m’adossai contre mon lit et déposai de la colle à bois sur le pied du meuble. J’étais finalement parvenue à colmater la fissure et à lui rendre son aspect premier.

Ce fut le grincement de la fenêtre à guillotine qui me fit relever les yeux. Jérémiah se glissa dans ma chambre sans un bruit et mit son index contre ses lèvres. Il augmenta le volume de la musique que j’avais mise en sourdine, puis tendit la main vers moi pour me faire lever.

— Salut, chuchotai-je.

— Où étais-tu ?

— Comme chaque jour, au lycée.

— Non, ce soir. J’ai couru.

Ses yeux se braquèrent sur mon cou et la déception se lut sur son visage.

— Tu ne portes plus le collier ?

— Tu as gagné ta course ?

— Oui, répondit-il, agacé. Je voulais aller vite pour venir ici.

Je repris le pied, finis de l’encoller et soulevai le meuble pour le glisser en dessous. D’ici mon réveil, la colle aurait séché.

— Est-ce que tu vas faire comme si je n’existais pas pendant encore longtemps ? demanda-t-il nerveusement.

— Tu es le premier à avoir joué à ce petit jeu.

— Donc, tu m’en veux ?

— Tu m’as laissée sur la plage et j’ai couru comme une folle furieuse pour éviter de me faire coffrer. Crois-moi si tu veux, ce n’est pas vraiment ma vision d’un rendez-vous avec mon petit ami.

Un sourire amusé dansa sur ses lèvres. Je lui lançai un regard désapprobateur et son sourire s’élargit.

— Qu’y a-t-il de si drôle ?

— Je crois que c’est le mot « petit ami ». Ou peut-être que c’est le fait que ta colère te rende sarcastique.

Il fit un pas vers moi, une lueur d’amusement éclairant son regard sombre.

— Ou peut-être que c’est ce truc, coincé dans tes cheveux.

Il prit une mèche de mes cheveux entre ses doigts et retira un copeau de bois égaré.

— Tu es parti, lui rappelai-je.

— Je ne voulais pas qu’on se fasse arrêter tous les deux.

— Parce que tu penses que la police ne sait pas qui organise ces courses ?

— Ils le savent, mais tant qu’ils ne m’attrapent pas sur le fait, ils ne peuvent rien faire. A la réflexion, peut-être que j’aurais dû me faire arrêter : tu aurais été inquiète au lieu d’être fâchée.

— J’aurais été les deux, Jérémiah.

— Dis-moi ce que tu aurais voulu que je fasse. Pour la prochaine fois.

— La prochaine fois ?

— La prochaine course, précisa-t-il. C’est moins bien quand tu n’es pas là.

Je ravalai un ricanement en voyant son visage sérieux et concerné. Après ma journée horrible, je me sentais à bout de forces, incapable de combattre Jérémiah et ce que je ressentais en sa présence.

— Ma vie est moins bien quand tu n’es pas là, ajouta-t-il en posant sa main sur ma joue.

En une phrase, il avait ravivé l’électricité qui crépitait entre nous. J’étouffai presque, mon cœur battant à un rythme fou et mes yeux baignés de larmes.

— Jérémiah, ce que tu as fait…

— Ecoute, la plupart du temps, je me fiche qu’on m’en veuille ou qu’on soit inquiet pour moi, mais avec toi… Avec toi, tout est différent. Je suis même allé en cours ce matin !

Un éclat de rire m’échappa et un sourire tendre barra son visage. Cela dissipa la rancune et la colère qui m’habitaient. Avec ma mère sur le point de mourir, j’avais besoin de me reposer sur quelqu’un, de sentir des bras autour de moi, de pleurer sur mon sort et de rire de choses sans importance.

Jérémiah m’accueillit dans ses bras. Il plaça une main sur l’arrière de ma tête et m’étreignit contre lui. C’était exactement ce qu’il me fallait : de la chaleur, une présence, un sourire.

— Je suis désolé, chuchota-t-il.

Je retins un rire.

— Tu sors le grand jeu, dis-je en m’écartant.

— Le grand jeu et une invitation à dîner pour demain.

— Tu n’as pas de course ?

— Pas avant vendredi. Tu viendras ?

Je sondai son regard, dans lequel se mêlaient l’espoir et le doute. Je détestais les courses. Je détestais le savoir au volant d’un bolide qui pouvait devenir son cercueil au moindre écart. Ma mère affrontait la mort contre son gré, que Jérémiah puisse la défier en toute connaissance de cause me révoltait. La plupart des spectateurs ressentaient l’adrénaline, vibraient avec les moteurs, applaudissaient à l’arrivée ; moi, je retenais mon souffle, priant pour qu’il ne lui arrive rien.

— Je ne sais pas encore.

— J’ai quelques jours pour te convaincre, alors ?

— Tu peux toujours essayer.

Il déambula dans ma chambre, observant les quelques photos accrochées. Sur un pan de mur, j’avais punaisé des photos de meubles qui me servaient de modèle pour mes rénovations. Jérémiah les regarda attentivement, avant de tourner la tête vers moi.

— Tu fais ça depuis combien de temps ?

— Ça fait presque trois ans.

Il avança vers le meuble que je retapais et passa sa main sur le bois brut, encore rêche de mon ponçage énergique des jours précédents.

— Je vais te confier ma commode.

Le souvenir de notre étreinte fugace sur le meuble en question me revint en mémoire. Je me mordis les lèvres d’embarras.

— Une manière comme une autre de t’attirer dans ma chambre, ajouta-t-il.

— Tes propositions ne sont jamais innocentes, n’est-ce pas ?

— Avec toi ? Jamais. Curieusement, tu révèles à la fois le meilleur et le pire de ma personnalité. C’est assez déroutant.

Il prit mon collier qui reposait sur le chevet et le tritura entre ses mains. Quand il releva les yeux vers moi, l’air se raréfia brutalement. Son regard brillait de désir et de défi. J’avais retiré mon collier, cela suffisait à réveiller son âme de compétiteur. Il voulait gagner cette manche. Mon estomac fit un bond, mélange d’excitation et de trac. Entre Jérémiah et moi, il y avait toujours eu cette attraction inexplicable et redoutable. En sa présence, mon monde vacillait, avant de retrouver un nouvel équilibre.

Jérémiah prit ma main dans la sienne et dessina de son pouce des cercles dans le creux de ma paume. Il s’attarda sur les aspérités qui tapissaient ma peau, conséquence de mes séances de ponçage et de polissage. J’avais les mains rêches et abîmées, une manucure inexistante et même une vilaine cicatrice qui serpentait le long de mon index. J’étais embarrassée : je n’avais rien de féminin — ni mes mains, ni mon allure — et pourtant Jérémiah me regardait comme aucun garçon ne l’avait jamais fait.

— Tu devrais le remettre, suggéra-t-il en déposant le collier dans le creux de ma main.

— Sinon quoi ?

— Sinon, je vais réellement révéler le pire côté de ma personnalité.

Je glissai le bijou autour de mon cou et, sans attendre, Jérémiah prit le pendentif dans sa main et tira dessus. Je plaquai mes mains contre son torse.

— J’aimerais te faire essayer, proposa-t-il.

— Essayer quoi ? demandai-je, un peu paniquée.

— La course.

— La… quoi ?

— J’aimerais que tu montes en voiture, lors de la course de vendredi.

Mes yeux s’agrandirent et j’émis un son étranglé entre cri de terreur et ricanement hystérique. Je m’arrachai des bras de Jérémiah et mis une distance acceptable entre lui et moi.

— Je serai prudent, ajouta-t-il pour calmer mon affolement.

— Parce que tu ne l’es pas habituellement ? ! m’écriai-je.

— Bien sûr que si. Je pense juste que tu te fais une idée fausse de la course. Tu es impressionnée par la vitesse mais dans la voiture, les sensations sont tout à fait différentes.

— Jérémiah, je ne peux pas faire ça.

— Cette habitude que tu as de te sous-estimer est vraiment désagréable.

— Pas autant que ton habitude de toujours argumenter pour avoir le dernier mot.

— Je veux juste te faire ouvrir les yeux. Si tu as toujours peur de tout, comment peux-tu avancer ? Il faut que tu essayes. Ta peur n’est pas rationnelle.

— Tu conduis une voiture à une vitesse folle, sur une route non sécurisée, au risque de te faire arrêter, et même de perdre la vie ! débitai-je, hors d’haleine.

— Et c’est terriblement grisant, conclut-il. Je voudrais juste que tu essayes. Rien qu’une fois.

— Sinon quoi ?

— Sinon tu vas alimenter cette peur en permanence. Viens vendredi, je t’assure que tout se passera bien.

Je croisai les bras sur ma poitrine, nullement convaincue par ses arguments. Sa vitesse démesurée m’angoissait. La vitesse de sa voiture, de notre relation, de sa vie quotidienne. Quand moi je marchais, Jérémiah courait ; et quand, finalement, je me mettais moi aussi à courir, il cavalait encore plus vite. Dans tous les cas, j’avais toujours un temps de retard sur lui, et sur nous.

Il ignora mon air renfrogné et effaça la distance entre nous pour déposer un baiser sur mon front.

— Réfléchis-y.

Puis il enjamba ma fenêtre sans prendre le temps d’attendre une nouvelle remarque de ma part.

— Attends ! criai-je.

Il sauta sur la pelouse et se tourna vers moi. En une fraction de seconde, son visage avait changé. Il avait été très sérieux pendant toute notre conversation, me surprenant par sa juste analyse de ma personnalité. Je n’étais pas une aventurière. Enfant, je refusai d’aller sur les manèges, car je craignais de tomber. J’aimais la routine. Peut-être parce que ma vie avait toujours été synonyme de cartons et de déménagements, peut-être pas que je n’avais jamais vraiment eu le temps d’avoir des habitudes.

Avec Jérémiah qui déboulait dans ma vie, mes repères étaient chamboulés. Il me forçait à aller de l’avant, à prendre des risques et à accepter son intérêt et son affection pour moi.

— Je… J’essayerai, balbutiai-je. La course, j’essayerai.

— Je suis épaté, se réjouit-il. A demain !

— Tu viens en cours ?

— Possible. Sauf si j’ai mieux à faire.

— Je suis épatée, dis-je en riant.

Il m’adressa un clin d’œil et s’éloigna. A mi-chemin de sa voiture, indifférent au fait que les voisins ou ma mère pouvaient l’entendre, il me fit son salut habituel.

— Bye, la nouvelle.

Je levai la main bêtement et fermai la fenêtre dès que l’obscurité engloutit sa voiture.

Ma mère dormait encore lorsque j’avais quitté la maison le matin. J’avais laissé un mot dans la cuisine, l’informant que je rentrerai tard, bien après les répétitions de la pièce. Je pris la Ford et me garai devant le lycée. A cette heure, le parking était encore désert. Je saisis mon sac et tentai de maîtriser le sourire qui flottait sur mes lèvres.

Je laissai le parking derrière moi et entrai dans le lycée. Mon premier cours était dans une heure. Le long corridor que j’avais remonté le jour de mon arrivée était quasiment vide. Je rejoignis mon casier et, sans aucune difficulté, soulevai le loquet pour l’ouvrir. Je ravalai un ricanement et, dans un geste nerveux, je mordillai mon pendentif.

L’idée m’était venue pendant la nuit. Au milieu du marasme qu’était ma vie, je voulais retrouver certaines habitudes. Cette porte de casier me reliait à Jérémiah. Qu’elle s’ouvre était une anomalie dans notre histoire, une erreur qu’il fallait rectifier au plus vite. Après avoir vérifié que personne ne me regardait, je sortis le pot de colle à bois de mon sac. J’en badigeonnai le loquet, ainsi que l’intérieur de la porte. Cette colle ne parviendrait pas à souder les éléments entre eux, mais elle suffirait à les bloquer et me faire retrouver le seul repère qui valait pour moi.

Je pris mes livres pour le premier cours et refermai mon casier d’un geste vif avant de m’éloigner pour attendre Summer devant l’entrée.

Les choses finiraient bien par rentrer dans l’ordre.

Chimie, géographie et sports. Autant de cours que Jérémiah avait loupés. Ma bonne humeur matinale s’était peu à peu estompée. Qu’il soit absent toute une matinée me mettait en colère. Aussi, c’est en bougonnant et en traînant les pieds que je me dirigeai vers la cafétéria. Summer était sur mes talons, fouillant dans son sac à la recherche de son cours d’histoire. Nous nous installâmes à une table à l’écart et mon humeur taciturne s’accentua encore quand je vis la conseillère se diriger vers moi.

— Charlotte, j’aimerais vous parler une minute.

Je soupirai lourdement, ne faisant rien pour cacher mon manque d’envie. Depuis que j’étais arrivée ici, mes conversations avec la conseillère s’étaient toutes soldées par une mauvaise nouvelle. Je me levai de table à contrecœur et la suivis dans un espace plus confidentiel.

— J’ai appris que vous aviez trouvé un projet de groupe.

— Une place s’est libérée, murmurai-je, embarrassée.

— Grâce à Jérémiah, je présume ?

Je haussai les épaules. Evidemment que Jérémiah avait œuvré en coulisses, évidemment que je le savais ; mais je n’avais aucune envie de lui poser des questions ou de connaître les détails de mon arrivée inattendue dans le groupe.

— Charlotte, je vous l’ai dit, Jérémiah n’est pas fiable. Il n’est pas digne de confiance.

— Il a été très serviable avec moi.

— Je n’en doute pas. Mais je veux que vous soyez prudente. Cela étant, ce projet sera prometteur pour vos inscriptions.

— C’est pour cette raison que j’ai accepté. C’est un projet fantastique.

— Eloignez-vous de lui, suggéra-t-elle sans mentionner le prénom de Jérémiah. Il est dangereux et instable. Il ne vous apportera que des ennuis.

— Jérémiah est la première personne qui m’a adressé la parole ici. Il m’a trouvé cette place, il m’emmène au lycée parfois. Je ne sais pas de qui vous parlez, mais sûrement pas du Jérémiah que je connais.

Elle tressaillit, surprise par ma véhémence. Je portai ma main à mon pendentif et son regard se braqua dessus.

— Je ne veux pas qu’il vous arrive quelque chose, dit-elle avec lassitude.

— Et moi, j’attends tout le contraire, fit une voix sur notre gauche.

Jérémiah m’adressa un sourire et se plaça derrière moi. Il enroula un bras autour de ma taille et plaqua son torse contre mon dos. Sa douce chaleur effaça ma colère et ma déception de ne pas l’avoir vu de la matinée. Le regard de la conseillère glissa sur nous, avant de se poser sur moi.

— J’espère que tu lui as parlé de ton meuble qui avance, commenta Jérémiah.

— Pas encore.

— Apportez-moi des photos et une note, intervint la conseillère. J’ai quelques contacts qui pourraient vous donner un avis sur vos candidatures.

— J’y penserai, murmurai-je.

La prise de Jérémiah se renforça sur moi. Il posa un baiser furtif sur ma nuque.

— Elle est brillante, résuma-t-il pour la conseillère.

— Je sais, acquiesça cette dernière. C’est vous qui m’inquiétez. Toujours sur les courses ?

La lueur de défi qui alluma son regard ne m’échappa pas. Pour une raison qui m’échappait, la conseillère était féroce avec Jérémiah. Elle avait le droit de ne pas approuver ses choix, mais la façon dont elle lui parlait transpirait la rancœur.

— Parfois. On y va ? me demanda-t-il. Je crois qu’il faut que j’ouvre ton casier.

— Je crois aussi, souris-je.

Jérémiah m’entraîna avec lui vers le couloir. J’avais envie de rire, ne serait-ce que pour soulager la tension palpable des dernières minutes.

— Pourquoi elle t’en veut autant ? lançai-je.

— Parce que j’ai un frère, répondit Jérémiah, énigmatique.

Jérémiah marchait près de moi, sa main chaude posée sur le bas de mon dos. J’ignorai les regards des autres élèves, entre incompréhension et doute. A leurs yeux, je n’étais qu’une fille banale. Que je sorte avec Jérémiah était donc une surprise.

Je partageais leur état d’esprit : la conversation que j’avais eue avec Jérémiah dans ma chambre me hantait toujours. La course, lui, nous. Je n’arrivais pas à me décider, je ne parvenais pas à savoir si je pouvais monter en voiture avec Jérémiah. J’étais bien trop tétanisée par la peur. Et même si je parvenais à franchir le pas, je devrais encore faire avec la passion folle de Jérémiah pour la vitesse. C’était définitivement ce qui nous différenciait totalement : son envie d’aventure et mon besoin viscéral d’être rationnelle.

— Qu’est-ce que tu attends au juste pour moi ?

Il me dévisagea, sans comprendre.

— Ce que tu as dit à la conseillère hier : que tu voulais qu’il m’arrive quelque chose, expliquai-je.

— Je veux qu’il t’arrive plein de choses, corrigea-t-il. Si possible, avec moi.

— Ça ne répond pas à ma question.

— Parce qu’il n’y a pas de réponse ; je n’ai pas de chemin tout tracé. J’ai juste terriblement envie de te faire dévier du tien.

— Et si c’était moi qui te faisais dévier du tien ?

Il tourna la tête vers moi et m’adressa un sourire qui me fit frémir de la tête aux pieds, le genre de sourire qui aurait pu me convaincre de monter dans sa voiture vendredi soir.

— C’est déjà fait, m’avoua-t-il. Et c’est plutôt sympa.

Pendant une seconde, la Terre s’arrêta de tourner. En une seule phrase, il venait lui aussi de me faire dévier de mon chemin. Avoir autant d’influence sur ses choix me rendait fière et puissante.

— Et j’aimerais bien te faire ressentir la même chose, vendredi par exemple.

— Par exemple, ironisai-je.

— Tu y réfléchis toujours ?

— En effet, éludai-je en cherchant un nouveau sujet de conversation.

— On pourrait aller voir un film, ensuite.

— Chez toi ? demandai-je.

— J’attendais que tu le proposes.

A son regard, je compris immédiatement que le film n’était qu’un prétexte. Nous avions déjà dormi ensemble, mais, à la façon dont mon corps réagissait, je devinai qu’il ne s’agirait pas de ça. Le regard d’encre de Jérémiah trouva le mien. Le soutenir me demanda un effort surhumain : mon corps était en alerte, mais mon esprit le tempérait. Cette lutte permanente m’épuisait et ne servait à rien. Notre attraction mutuelle se renforçait.

— Tu es redoutable, sifflai-je, mécontente de voir qu’il prenait l’ascendant sur notre conversation.

Il ferma les yeux et soupira lourdement.

— Tu l’es encore plus. Plus tu luttes, plus je veux te faire céder.

— Je ne lutte pas, mentis-je.

— Si. Contre toi. Tout le temps. Theo dirait que tu es une voiture bridée. Et une voiture bridée, c’est du gâchis. En particulier pour un pilote.

Nous atteignîmes mon casier et je repérai Summer qui nous attendait. Appuyée contre le mur, ses livres serrés contre elle, elle semblait perdue dans ses pensées.

— Tu dors les yeux ouverts ? dis-je en lui adressant un grand sourire.

Elle tourna la tête vers nous et un sourire moqueur se dessina sur ses lèvres.

— La conseillère va finir par s’inquiéter de ta présence aux cours, lança-t-elle à Jérémiah.

— Tu vois que je te dévie du droit chemin, me moquai-je.

Jérémiah arqua un sourcil, comme s’il s’étonnait de ma remarque. Il me saisit le menton et appuya ses lèvres contre les miennes. Mon sac glissa le long de mon bras, pendant que j’entrouvrais la bouche. La pointe de la langue de Jérémiah effleura la mienne et, en une seconde, mon cœur s’emballa et mon corps tout entier se liquéfia. La façon dont Jérémiah me faisait payer mon ironie était à la fois très agréable et frustrante : ses lèvres quittèrent trop vite les miennes et je clignai des yeux, comme si j’avais été éblouie.

— On poursuivra cette conversation vendredi, dit-il en me regardant.

— Je… Euh… oui, marmonnai-je en me tournant vers mon casier.

Je m’acharnai en vain sur la porte. Du coin de l’œil, je vis Summer froncer des sourcils.

— La serrure a pourtant été réparée hier, me rappela-t-elle.

Le poing de Jérémiah frappa le haut de la porte et mon casier s’ouvrit dans un grincement. Je ravalai un rire nerveux, satisfaite de mon sabotage.

— Merci, murmurai-je.

Je récupérai mon livre pour le cours de littérature et Jérémiah tendit le bras pour attraper mon bloc-notes. Il en arracha une page et la plia en quatre.

— Laisse-moi refermer, proposa-t-il.

Je m’écartai et, doucement, Jérémiah coinça la feuille de papier pour bloquer la serrure. Je compris ainsi qu’il n’allait pas être présent toute la journée. Je l’interrogeai du regard et il haussa les épaules.

— On se voit dans l’après-midi. Et ce soir aussi, si tu veux.

— Ce soir ?

— On fait un feu sur la plage. Mon frère est là, expliqua Summer.

— Tu as un frère ? m’étonnai-je.

— Oui. Il vient de réussir son entrée chez les pompiers de New York, on pourra fêter ça !

Son sourire n’atteignit pas son regard. Malgré son ton enjoué, malgré sa bonne mine, une ombre persistait dans ses yeux.

— Tout va bien avec ton père ? demandai-je finalement.

— Aussi bien que possible, répondit-elle, laconique. David est… David est venu récupérer les dernières affaires qu’il avait laissées.

— Tu devrais partir avec lui, dit Jérémiah d’une voix ferme et déterminée. Tu ne dois rien à ton père.

— Partir ? Et pour faire quoi ? Je dois finir mon année ici. Il me reste un peu moins de six mois.

— Tu n’as pas à subir ça, renchéris-je. Tu sais que tu peux venir à la maison.

A l’instant où je lui faisais cette proposition, je me souvins que ma situation n’était guère plus réjouissante : un père absent, une mère atteinte d’un cancer agressif. Pourtant, l’idée d’avoir Summer à la maison m’aurait presque rassurée. Ainsi, je l’aurais sue à l’abri des coups de son père et elle m’aurait aidée à traverser les semaines à venir.

— Ça ira, m’assura-t-elle. Ça ira.

Près de moi, Jérémiah soupira et enroula son bras autour de ma taille. Il déposa un baiser sur ma tempe et murmura :

— Viens ce soir.

Au ton angoissé de la voix de mon petit ami, je pris conscience que je n’étais pas la seule à avoir besoin d’être rassurée.

Jérémiah quitta le lycée après la pause-déjeuner, séchant ainsi les cours de biologie et de sports. Les premières répétitions de la pièce, dans la salle de réception de Montgomery, débutaient en fin de journée. J’avais proposé à Summer de se joindre à moi, mais elle avait décliné : son frère l’attendait pour l’aider à faire le tri dans ses affaires.

En passant l’impressionnant portail de la résidence Montgomery au volant de ma voiture nettement moins impressionnante, je poussai un soupir. Je ne comprenais toujours pas comment Jérémiah pouvait trouver un intérêt au monde dans lequel j’évoluais. Dans son monde à lui, tout n’était que luxe et faste. La pièce de théâtre n’était qu’un prétexte pour faire parler d’eux et de leur apparente générosité.

Je n’avais pas encore pris le temps d’étudier méthodiquement la salle de réception. Si les murs avaient besoin d’un coup de peinture, je redoutais surtout la réfection des moulures du plafond que j’avais entraperçues la dernière fois : un travail fin, précis et qui allait me prendre du temps. Il me faudrait les reproduire, les rénover pour les moins abîmées, pour finalement les repeindre. Sur le parking, je reconnus quelques voitures de mes camarades. Je pris mon sac contenant des fournitures de base pour la peinture et sortis de la voiture. Le gravier crissa sous mes pieds pendant que je me dirigeais vers le coffre de ma voiture. J’enfilai mon tablier de travail — maculé de peinture et de vernis et élimé — et rejoignis l’entrée principale. Je me figeai en arrivant sur le seuil.

Sur la porte, une affichette exigeait que les lycéens se présentent par la porte de service, de l’autre côté de la bâtisse.

— Un certain sens de l’hospitalité, fit une voix derrière moi.

Je sursautai de surprise, avant de me retourner. Théo se tenait devant moi. L’état de son T-shirt ne laissait aucun doute : il avait mené une guérilla contre l’une de ses voitures. Il frotta ses mains l’une contre l’autre, dans une vaine tentative pour se débarrasser de la graisse noirâtre qui couvrait ses paumes.

— Salut, dis-je, un peu mal à l’aise.

— Au moins, ta tenue est colorée, remarqua-t-il avec un sourire.

Une fossette apparut dans le creux de sa joue ; son regard vert clair ressortait vivement dans son visage maculé de cambouis. Si, de prime abord, j’avais été impressionnée par Jérémiah et son arrogance, Théo, par son allure et son physique plus imposant me tétanisait. Il dégageait une force et une confiance auxquelles je n’avais jamais été confrontée.

— Tu viens vendredi ? demanda-t-il.

— A la course ?

— Oui, à la course. J’espère que ta présence finira par distraire suffisamment mon frère pour que je le coiffe au poteau.

— Il a l’air de croire au contraire que ma présence le stimule.

Théo arqua un sourcil amusé, avant d’avancer vers moi. Il ouvrit la porte d’entrée et, d’un geste galant, m’invita à entrer.

— Je suis censée passer par la porte de service, objectai-je.

— Sois mignonne, et évite de me contrarier deux fois en moins de cinq secondes.

Son sourire me rassura sur ses intentions. Théo semblait s’amuser de ma présence dans la vie de son frère. Je décelai aussi une forme de curiosité, la même que celle qu’il aurait pu avoir à l’égard d’un animal de foire. J’entrai dans la demeure des Montgomery. Le hall en marbre était toujours aussi glacial et je réprimai un frisson désagréable.

— Tu veux boire quelque chose ? proposa-t-il.

— Je dois rejoindre le groupe pour…

— Décidément, tu as vraiment décidé de me contrarier, la nouvelle.

— Je m’appelle Charlotte.

— Je sais. Mon frère et moi partageons quelques informations à ton sujet, figure-toi.

— Et vous discutez aussi de Summer ? demandai-je.

— Tu tentes de me soutirer des informations sur Summer ?

— Et tu tentes d’esquiver la question.

Il ravala un rire et ouvrit la porte du réfrigérateur. Il en sortit deux bouteilles d’eau et m’en lança une. Son regard rivé au mien, il me dévisagea, tout en buvant une gorgée d’eau.

— Je comprends mieux maintenant, reprit-il.

— Quoi donc ?

— Ce que Jérémiah te trouve.

En temps normal, j’aurais détesté ce qu’il sous-entendait. En effet, je détonnai dans le monde de Jérémiah. Ses yeux naviguèrent sur moi. Soudain, je regrettai d’avoir mis mon tablier hideux, mes chaussures délavées et mon jean trop grand. Je n’avais pas le sens du style de Summer, encore moins son assurance avec les garçons.

— C’est un compliment, précisa-t-il, comme s’il décelait mon hésitation.

— Tu n’as pas répondu à ma question, repris-je, déterminée à marquer des points.

— Je ne discute pas de Summer.

— Je ne comprends pas votre relation.

— Ce n’est pas bien compliqué. Nous partageons un certain nombre de points communs : l’amertume, la fuite, le goût du risque et un sens de l’humour douteux, répondit-il d’une traite.

— Son frère est revenu.

— Je sais. C’est la voiture de David qui a ruiné mon T-shirt, expliqua-t-il. Son carburateur est mort et je dois lui en retrouver un.

Un silence s’installa dans la grande cuisine des Montgomery. Si l’énigme Jérémiah était loin d’être résolue, Théo était encore plus mystérieux. Ce qu’il éprouvait pour Summer demeurait obscur : de la bienveillance, sans aucun doute, un besoin de protection peut-être… mais aussi une colère sourde qui tendait parfois tous les muscles de son corps.

— Et pour ce soir ? reprit-il.

— Je viens. Désolée, ajoutai-je dans un rire.

— Pas autant que moi. Tu lui fais du bien, ajouta-t-il après une pause.

Cette remarque — après la sensation de gifle — me cloua sur place. Théo soufflait le chaud et le froid et prenait un plaisir jubilatoire à me déstabiliser.

— Il est moins agité, précisa-t-il, et il va à certains cours. De toute évidence, tu sais comment lui parler.

— Il court toujours, dis-je doucement.

Théo me toisa. Même si j’avais tenté de le contenir, mon commentaire suintait le reproche. Je détestais ces courses. Assister à celle de ce soir me demandait un effort monumental. A mes yeux, que Jérémiah puisse mettre sa vie en jeu pour quelques dollars confinait à l’inconscience.

— Tu veux qu’il arrête la course ? m’interrogea Théo.

— Ces courses sont dangereuses.

— Et maintenant, tu tentes d’esquiver la question.

— Il peut se blesser, se tuer. Ces courses sont totalement irresponsables ! m’écriai-je.

Un sourire se dessina sur les lèvres de Théo. Agacée par la tournure de notre conversation, je m’étais emportée. Je baissai les yeux sur ma main serrée autour de la bouteille d’eau.

— Tu devrais libérer cette pauvre bouteille, ironisa Théo.

— Au mieux, il finira par se faire arrêter, finis-je.

— Au mieux ?

— Elles sont dangereuses et illégales.

— Peut-être. Mais, à ta place, j’éviterais d’en débattre avec mon frère. C’est grâce à l’une de ces courses que tu es ici, aujourd’hui.

La stupeur l’emporta sur ma colère. J’avais envie de tourner les talons et de rejoindre la salle de réception, mais j’étais figée dans cette cuisine, tentant de remettre en place les pièces du puzzle.

— La pièce de théâtre ici, ta présence, les travaux, compléta Théo. Tout s’est joué sur une course.

— Je… Je ne comprends pas, bégayai-je.

— Jérémiah m’a demandé de mettre ce sujet à l’ordre du jour d’une des réunions du conseil d’administration de la Fondation. La Fondation adore financer ce genre de projet : peu d’argent, beaucoup de retombées. On passe pour des gens honnêtes et honorables.

— Je pensais que la maison était… disons, mise à disposition ?

— La maison appartient à la Fondation, expliqua-t-il. Nous sommes gracieusement hébergés. Par ailleurs, il est bon que le nom des Montgomery apparaisse. Ma voix et la sienne ont suffi à faire accepter la motion.

— Motion qu’il a mise en jeu lors d’une course ?

— Une course à 5 000 dollars.

— Une course qui n’a pas eu de gagnant, rappelai-je.

— Jérémiah a décidé que nous avions tous les deux gagné : je lui ai donné ma voix, il m’a donné l’argent. Il tenait vraiment à cette motion. Je suis à deux doigts de te remercier.

Le souvenir de ma rencontre avec Théo me revint. Effectivement, je me souvenais d’une allusion énigmatique à cette somme. Un pincement de culpabilité me tortura l’estomac : reprocher à Jérémiah de courir devenait ridicule.

— Je lui ai rendu l’argent, dit finalement Theo.

J’en aurais presque ricané, si je n’étais pas encore sous le choc de cet arrangement entre eux. Theo jeta sa bouteille vide dans la poubelle et approcha de moi.

— Tu l’as rendu ? répétai-je.

— J’aurais préféré le garder. J’ai repéré une épave qui ne demande qu’à être retapée. Mais je sais que Jérémiah tient à toi. Cette course, ce n’était pas pour l’argent, c’était pour toi. Ce soir-là, j’ai compris ce qu’il te trouvait, ce qui vous liait.

— Ce soir-là, il m’a laissée sur la plage, sifflai-je, acerbe.

— Jérémiah t’aime. J’aurais pu lui demander 50 000 dollars, qu’il me les aurait donné, même sans courir. Mais si la course te pose vraiment problème, il faut que tu prennes une décision.

— Il n’arrêtera jamais, n’est-ce pas ?

— Si. Le jour de sa mort. Mais il ne renoncera pas à ce qu’il est. Il est né pour courir, pour aller vite et tenir un volant. Tu ne le changeras pas.

— Tu cherches à me faire fuir ?

— Au contraire. Je t’aime bien, la nouvelle. Tu as tout mon soutien dans cette histoire. Peut-être qu’à ton contact, il finira par se calmer.

Il enfonça une main dans sa poche et en sortit un papier plié en quatre. Il me le tendit, sans même une explication, et ses lèvres s’ourlèrent d’un sourire énigmatique. Je dépliai le papier et écarquillai les yeux.

— 5 000 dollars, précisa-t-il.

— Qu’est-ce que…

— C’est pour tes fournitures.

— Mes fournitures ?

— Je présume que tu as besoin de peintures, de vernis et de tout un tas de trucs pour la salle. Tu ne vas quand même pas tout payer ?

— C’est… C’est très généreux, marmonnai-je, incrédule. Je n’y avais pas pensé.

— C’est purement intéressé. Tant que tu es ici, Jérémiah est calme.

— Pourquoi ai-je l’impression de me faire… soudoyer ?

— Parce que c’est le cas. Tant que tu es dans cette maison, Jérémiah aussi. Tu veux qu’il cesse les courses, et moi, je veux en gagner.

J’éclatai de rire devant sa mine triomphante. Le ton amusé de sa voix ne laissait, heureusement, aucun doute sur la vraie raison de sa démarche : il voulait préserver son frère et, peut-être aussi, apaiser mes craintes.

— Jérémiah n’est pas une espèce de chien fou que je tiens en laisse, dis-je en riant.

— Je sais. Mais, comme je te l’ai dit, tu lui fais beaucoup de bien.

— En fait, tu veux juste avoir le champ libre pour gagner plus de courses.

— Et plus d’argent, ajouta-t-il avec humour. Bon, il faut que j’aille prendre une douche et que je tente de retrouver cette fichue pièce.

Il s’écarta et se dirigea vers la porte. Soudain, il se tourna vers moi.

— Si cela peut te rassurer, j’ai toujours été plus imprudent que mon frère.

— Plus imprudent ou moins doué ?

— Un peu des deux peut-être. Nous aimons courir tous les deux. Quels que soient les risques.

D’un geste rapide, il retira son T-shirt crasseux, me laissant découvrir son dos, zébré de cicatrices en forme de petites coupures.

— Moteur cassé, vitre brisée et un enjeu à 15 000 dollars, expliqua-t-il. A plus tard, la nouvelle !

Il me laissa stupéfaite dans la cuisine, assimilant les éléments de notre conversation et la vue de son dos mutilé. Je voulais les détails, mais il avait déjà disparu dans un des couloirs de la demeure Montgomery.

Après un moment de stupéfaction, je rejoignis mon groupe dans la salle de réception des Montgomery.

Vendredi 30 novembre

Je grelottais de froid et me frictionnai les bras avec vigueur. La nuit était tombée et les lampadaires qui éclairaient la route de la plage venaient de s’éteindre.

— Prends ça, me proposa Summer en me tendant une couverture épaisse.

Je la posai sur mes épaules et m’y enroulai, espérant pouvoir me réchauffer un peu. L’humidité persistait dans l’air et le vent, glacial et océanique, balayait la plage. Les pieds enfoncés dans le sable, nous attendions avec Summer que la course commence. Plus loin sur la plage, le frère de Summer, David, s’affairait à préparer un feu de camp. La majorité des spectateurs se tenait de l’autre côté de la route, où la vue sur la route était plus dégagée. Summer s’enroula à son tour dans une couverture et m’adressa un clin d’œil.

— Combien as-tu parié ce soir ? lui demandai-je.

— 200 dollars.

— J’espère que tu les as pariés sur moi ! fit la voix de Jérémiah derrière nous.

— Evidemment, répondit Summer.

Jérémiah approcha de moi et fronça les sourcils. Je resserrai la couverture autour de mes épaules, tentant de conserver le peu de chaleur qu’elle me procurait. Le froid semblait s’insinuer sous ma peau et prendre un malin plaisir à me tétaniser.

— Tu as froid ? s’enquit-il.

Pour toute réponse, je lui adressai un regard sévère. Le froid était désagréable mais ce qui me faisait réellement claquer des dents, c’était de le savoir à cinq minutes de prendre le volant. Il réduisit l’espace entre nous et me prit dans ses bras. Sa chaleur me fit du bien et je frottai mon nez gelé contre son torse. Je devinai les battements de son cœur, calmes et réguliers, tandis que les miens étaient frénétiques, affolés par la peur de le voir risquer sa vie pour quelques dollars. Dollars dont il n’avait pas besoin. Malgré moi, je cherchais encore une explication rationnelle à sa passion pour la vitesse et son goût immodéré pour le risque.

— Cette course ira vite, m’expliqua-t-il.

— Tu cherches à m’effrayer encore plus ?

— Ce mec est un crétin de la ville voisine. Theo a préféré se retirer et faire les réglages de ma voiture.

— Et si la police débarque ?

— Si la police vient, tu fais ce que te dit Summer.

— Je suis la reine de la cavale, sourit cette dernière. Mais ils ne viendront pas. Il y a un concert sur le port, ils sont tous là-bas.

— J’aurais préféré y être aussi, marmonnai-je.

— Parce que tu t’y connais en country ? ! s’esclaffa Jérémiah. Je veux voir ça !

— Tu sais ce que je veux dire.

— Je sais. Mais je vais être très prudent. La route est humide, je ne pense pas que cet idiot fasse n’importe quoi pour gagner.

Il me libéra de son étreinte et posa ses mains sur mes joues glacées. Je passai ma langue sur mes lèvres abîmées par le sel et le froid et plongeai mon regard dans le sien. Il était confiant.

— Moins de cinq minutes, assura-t-il.

Il déposa un furtif baiser sur mes lèvres et m’adressa un sourire.

— Tu as réfléchi ? demanda-t-il.

— Tu es tenace, dis-je dans un rire.

— Tenace et prudent. Il ne t’arrivera rien. On peut faire ça ce soir.

— Pendant la course ? m’étranglai-je.

— Après. Quand tout le monde sera parti. Tu montes dans la voiture et on fait juste un aller-retour sur la route. Je t’assure que c’est sans aucun risque.

— Sûrement, éludai-je. Mais… J’ai encore besoin de réfléchir.

— Tu es tenace, la nouvelle, ironisa-t-il.

— Tenace et frigorifiée. Va vite faire cette course, qu’on se retrouve ensuite devant le feu.

— J’arriverai à te faire monter dans cette voiture, promit-il.

De l’index, il me fit relever le menton et sa bouche ne fut plus qu’à quelques centimètres de la mienne. Une surprenante vague de chaleur enveloppa mon corps. Sous le regard embrasé de Jérémiah, le monde autour de moi n’existait plus. Sa main quitta mon menton et glissa le long de mon corps pour trouver le creux de ma taille. Il m’attira contre lui et sa bouche fondit enfin sur la mienne. La couverture tomba de mes épaules et j’enroulai mes bras autour de sa nuque. Je répondis avidement à son baiser, consciente que mes craintes et la peur qu’il se blesse me rendaient plus audacieuse. Sa langue joua avec la mienne et je sentis qu’il essayait par ce baiser d’apaiser mes peurs. Il s’écarta finalement avec réticence, son souffle court balayant mon visage gelé.

— J’y arriverai, répéta-t-il. Reste ici.

Je hochai la tête, incapable d’articuler un son, mon corps encore engourdi par les effets de notre baiser.

— Théo va venir vous rejoindre, ajouta-t-il en s’adressant à la fois à Summer et à moi.

— Bonne chance ! lança Summer pendant que Jérémiah s’éloignait de nous.

Il nous adressa un clin d’œil et leva un pouce en l’air. Un frisson glacé me parcourut.

— Va attendre près du feu, si tu as trop froid, me proposa Summer.

Je secouai la tête. L’idée était tentante, mais j’avais besoin de rester ici. Je devais voir cette course, m’assurer que tout se passait bien. Le souvenir du dos de Théo couvert de traces de coupures persistait. Imaginer Jérémiah blessé — même légèrement — me révoltait et me donnait des sueurs froides. Sûrement que je devais être un peu masochiste pour m’infliger de regarder cette course alors que j’en redoutais chaque seconde.

Au loin, j’entendis les moteurs ronfler. Les phares des deux voitures balayèrent la route humide devant eux et la foule hurla d’encouragement. Je poussai un long soupir et ignorai les battements frénétiques de mon cœur. Théo surgit devant nous et nous rejoignit sur la plage, pour se placer derrière Summer. Il m’adressa un hochement de tête, puis posa ses mains sur les bras de Summer pour la réchauffer.

— Tu laisses la gloire à ton frère ? raillai-je.

— Je ne m’aligne que sur les courses intéressantes. Jérémiah finira la première boucle que ce crétin sera encore sur la ligne de départ.

La foule hurla de nouveau et Théo jeta un œil à sa montre. Malgré leur caractère confidentiel, les courses se déroulaient selon un protocole précis et minuté. Ce cérémonial m’avait déjà étonnée la première fois et une pointe de curiosité me piqua.

— Qui chronomètre ? demandai-je.

— Pas besoin de chronomètre, sourit Théo.

De nouveaux ronflements de moteurs déchirèrent la nuit. La foule bourdonnait de plus en plus. Les spectateurs s’animaient au moindre mouvement, au moindre son. La course n’était pas encore commencée, que la bataille sévissait déjà : celui qui faisait le plus de bruit avait le public pour lui.

Feux allumés et moteurs hurlants, les deux voitures s’avancèrent sur la ligne de départ. Je fixai le bolide noir de Jérémiah. Encore une voiture que je ne connaissais pas. Racée et plus basse, elle attirait tous les regards. Jérémiah nous adressa un signe de la main et fit rugir sa voiture. Un nouveau frisson me parcourut, mélange de froid et d’excitation. Comme lors de la première course, et malgré mes craintes, je me laissai emporter par l’ambiance. L’énergie, le bruit, l’adrénaline me faisaient oublier le froid ; c’était galvanisant et euphorisant. Jérémiah devait gagner cette course.

Un homme s’avança devant les deux voitures et leva les bras. Je retins mon souffle et rivai mes yeux à la voiture de Jérémiah. Soudain, les pneus crissèrent sur l’asphalte et son bolide s’élança. Dans un bruit strident, les deux voitures remontèrent la route de la plage. La foule quitta le terre-plein herbeux et envahit la piste improvisée.

— Allez fonce, murmura Summer près de moi.

Théo fronça les sourcils et je compris immédiatement que quelque chose l’inquiétait. Il s’écarta de mon amie et remonta sur la route. Du regard, je cherchai Jérémiah : les feux arrière rouges perçaient l’obscurité. D’ici, je n’aurais pas su dire qui menait la course. Après quelques secondes, les deux coureurs disparurent, masqués par les arbres. Théo retraversa la route vers nous en courant, pendant que Summer m’adressait un regard inquiet.

— Qu’est-ce qu’il se passe ? demandai-je.

— Il devrait aller plus vite. C’est sûrement mécanique, commenta Summer.

Sous ma couverture, je me tordis les mains d’angoisse. Un silence surnaturel s’était abattu sur la plage, comme si tout le monde, stupéfait, attendait fébrilement le retour de deux voitures.

Le vrombissement des moteurs se fit de nouveau entendre. Je ne distinguai qu’une paire de phares et l’angoisse m’étreignit dans la seconde.

— C’est lui, hurla Théo.

— Combien y a-t-il de boucles ? demandai-je à Summer.

— Deux.

Sa voix trembla légèrement et elle mordilla son pouce nerveusement. Incapable de contenir mon inquiétude, j’abandonnai ma couverture et ma place, pour rejoindre Théo sur la route. La voiture de Jérémiah approchait à toute allure, talonnée par son poursuivant.

— Tu sens ? me demanda Théo.

— Que… Quoi ?

— L’odeur. Ça sent l’huile. Il perd de l’huile, m’expliqua Théo.

— Et ?

— Et ça veut dire qu’il risque de mettre le moteur en surchauffe, s’énerva-t-il.

En y prêtant attention, je détectai finalement une odeur âcre de brûlé. Je vis Théo serrer les poings et secouer la tête. Apparemment, ce problème mécanique était grave, bien plus grave que ce qu’il m’avait laissé entendre.

— Et si ça surchauffe ? demandai-je, les yeux verrouillés sur la voiture de Jérémiah.

Theo m’adressa un regard furieux et un mouvement de foule nous surprit. Il m’agrippa par le bras et m’entraîna, contre ma volonté, vers la plage.

— Reste ici, m’intima-t-il.

— Réponds-moi : qu’est-ce qu’il se passe si ça surchauffe ?

— Si ça surchauffe, au mieux son moteur lâchera. Au pire, le moteur prendra feu.

Son visage sévère me fit reculer. Derrière la colère, je repérai l’inquiétude cachée dans sa voix. Les hurlements des moteurs se rapprochèrent. Jérémiah passa devant nous dans un bruit de fureur, avant de déraper sur l’asphalte. Les pneus crièrent de révolte et Théo, distrait par le bruit, me libéra. L’odeur d’huile satura l’air environnant et Théo hurla le nom de son frère. J’eus à peine le temps de voir Jérémiah tourner son visage vers nous qu’il repartait déjà, inconscient du risque qu’il prenait.

Avant que Théo ne puisse me rattraper, je courus sur la route et me postai sur la ligne d’arrivée. Cette dernière boucle de 2 kilomètres me semblait interminable. Je joignis les mains et couvai des yeux la voiture de Jérémiah.

— Combien de temps peut-il tenir ? demandai-je à Théo, qui était revenu près de moi.

— A l’odeur, je dirais qu’elle devrait déjà être en feu.

— Et si c’était autre chose ? Peut-être l’autre voiture ?

— C’est la sienne, j’en suis sûr.

Le concurrent de Jérémiah amorça son dérapage, mais loupa sa manœuvre. Il perdit de précieuses secondes à rectifier la trajectoire de sa voiture, avant de repartir.

— Il va sûrement ralentir. Il a de l’avance, commenta Théo.

— Il peut aussi abandonner, suggérai-je.

— Tu peux toujours rêver !

Un sourire fugace éclaira son visage, mais n’estompa pas pour autant son angoisse. Summer nous rejoignit et me rendit ma couverture.

— Ce n’est pas une raison pour attraper la grippe, me dit-elle.

A nouveau, Théo se posta derrière elle, ses bras entourant sa taille dans un geste intime et prévenant. Le nez dans les cheveux de Summer, il semblait chercher une forme d’apaisement. Les spectateurs nous rejoignîmes sur la ligne d’arrivée. Aucun d’eux ne semblait avoir remarqué l’odeur nauséabonde dans l’air. Les yeux sur les voitures, ils hurlaient le prénom de leur favori, les encourageant à aller plus vite.

Quand une des voitures réapparut, tout le monde retint son souffle. Théo, les yeux clos, semblait en pleine prière. Pour ma part, les nerfs à fleur de peau, je ne tenais plus en place.

— C’est lui ? demandai-je. Théo, dis-moi si c’est lui !

— Phares ronds, c’est lui, annonça-t-il.

La voiture de son poursuivant déboula soudain derrière lui et se plaça à sa hauteur. Jérémiah avait dû ralentir autant que possible pour préserver son moteur mais désormais, ils étaient au coude à coude et, à cette distance, impossible de dire qui réussissait à prendre l’avantage.

— Il va la casser, grogna Theo.

— C’est la seule chose qui t’inquiète ? l’attaquai-je.

— J’ai appris à ne plus avoir peur pour lui. Tu devrais en faire autant.

— Il faut que ça cesse ! criai-je, au bord des larmes.

— Si tu as peur pour lui, ne viens plus à ces courses. Je te l’ai dit : la vitesse, le risque… Tout ça, c’est en lui. Si tu n’es pas capable de le supporter, pars. Il ne changera pas.

— Sauf si je le lui demande.

— Essaye toujours, me défia-t-il.

Les voitures s’approchaient, toujours côte à côte. Dans les derniers cent mètres, un bruit terrifiant me fit sursauter.

— Piston, murmura Theo.

La voiture de Jérémiah zigzagua, emportée par son élan. Il frotta l’aile de son concurrent, qui freina brutalement et donna un violent coup de volant sur la droite, déviant de sa trajectoire, pendant que Jérémiah redressait sa voiture. Le moteur crachota et Jérémiah passa devant nous puis franchit la ligne d’arrivée, avant de caler net quelques mètres plus loin.

Summer, Théo et moi courûmes à sa rencontre. Le flanc gauche de la voiture était éraflé et de la fumée s’échappait du capot. Jérémiah sortit de l’habitacle et lança les clés à son frère.

— Moteur cassé, déclara-t-il, sans une trace d’émotion.

— Tu aurais pu te tuer ! criai-je, en colère contre lui.

— Ça aurait été pire de perdre, rétorqua-t-il en souriant.

— Tu as eu une fuite d’huile, lui indiqua son frère.

— Je sais. Dès le départ, j’ai senti l’odeur dans la voiture. Mais je n’allais pas abandonner contre ce crétin. Et Summer a besoin de cet argent.

— J’ai surtout besoin que tu restes en vie, répliqua-t-elle. On s’est inquiétés pour toi.

Il approcha de moi et repoussa la couverture de mes épaules. Il suivit la chaîne de mon collier de l’index et attrapa mon pendentif. Il tira dessus et je me retrouvai collée contre son torse.

— J’avais une excellente raison de rester en vie, dit-il en verrouillant son regard d’encre au mien.

— Arrête de te foutre de moi ! grognai-je en tentant de me libérer de son emprise. J’ai vraiment eu peur.

Il enroula un bras autour de ma taille, ignorant ma fureur. Mon cœur battait encore à toute allure, et mon corps tremblait de froid. Ce n’était vraiment pas le moment de me provoquer ; mais Jérémiah souriait. Il repoussa tendrement les cheveux qui masquaient une partie de mon visage.

— Je suis là maintenant, prêt à te réchauffer.

— Ne prends pas ça à la légère, chuchotai-je.

— Je ne le prends pas à la légère. Je trouve même que cette soirée est très importante.

— Vraiment ? Tu as risqué ta vie, tu as cassé une voiture, tu as failli tuer ton concurrent et, évidemment, tout ça dans le cadre d’une course illégale, où ont lieu des paris tout aussi…

Il me fit taire en déposant un baiser furtif sur mes lèvres. Il arborait toujours ce même sourire provocant, ce sourire qui dissipait peu à peu ma colère et qui faisait vibrer chaque partie de mon corps.

— Pour une raison inexplicable, je suis vraiment amoureux de toi, dit-il doucement.

En une seconde, j’oubliai les raisons de ma colère. J’oubliai la course, sa passion pour la vitesse et même mon esprit rationnel. Jérémiah sembla se satisfaire de mon silence stupéfait.

— Tu vois que c’est une grande soirée. Allons à ce feu de camp, on a des choses à fêter.

Il nous fit pivoter et glissa sa main dans la poche arrière de mon jean. Il échangea un regard avec son frère et nous nous dirigeâmes vers la plage.

Les flammes du feu de camp sur la plage dansaient devant moi. Les nuances d’orange et de rouge me fascinaient. Bercée par le bruit des vagues et appuyée contre Jérémiah, j’étais parvenue à chasser le froid qui m’avait engourdie. J’avais entremêlé mes doigts à ceux de mon petit ami et nous écoutions David, le frère de Summer, nous parler de sa vie new-yorkaise.

— Je compte sur vous pour prendre soin de ma sœur en mon absence, dit-il.

Théo et Jérémiah hochèrent la tête. Près de moi, Summer baissa les yeux et enfonça ses doigts dans le sable.

— Tu me rejoindras dès le début de l’été, ajouta-t-il à l’attention de sa sœur.

— David, tu sais que tu peux…

— Je ne veux pas de ton argent, Théo. Et Summer veut finir son année ici. A croire que quelque chose la retient.

Nouvel échange de regard entre David et Théo, nouveaux sourires de Summer et Jérémiah. Summer et Théo étaient un mystère pour tout le monde. Je repensais à ce que m’avait avoué Théo sur les bases de sa relation avec Summer : l’amertume et la fuite. Il n’y avait sûrement pas la place pour autre chose.

— Ta voiture est prête, dit soudain Théo pour changer de sujet.

— Tu as trouvé le carburateur ? m’étonnai-je.

— Tu sais ce qu’est un carburateur ? intervint Jérémiah.

— Je pourrais te surprendre, rétorquai-je.

— Tu es une surprise permanente.

— Et tu vis ici depuis longtemps ? me demanda David.

— Seulement quelques semaines.

— Elle m’a proposé de venir habiter chez elle, ajouta Summer.

David m’adressa un sourire plein de reconnaissance. En une phrase, je venais d’obtenir une bénédiction de sa part.

— Je ne peux pas croire que Jérémiah se soit trouvé une fille bien, se moqua-t-il.

— Elle réfléchit trop. C’est son seul défaut.

— Il ne réfléchit pas assez. C’est l’un de ses nombreux défauts, ironisai-je.

David éclata de rire et secoua la tête. Après la tension de la course, cette soirée était bienvenue. Elle m’aidait aussi à reculer l’échéance : je n’étais pas particulièrement pressée de rentrer à la maison. Affronter la maladie de ma mère, penser à mon avenir… J’avais la sensation d’avoir déjà tout perdu.

— Et que comptes-tu faire comme études ? relança David.

— Charlotte fait des rénovations. Elle retape des meubles.

— Les beaux-arts, donc ? Et qu’en pensent tes parents ?

— Ma mère m’encourage. Mon père est tout le temps absent, son avis est sans importance.

Si ma voix trembla, personne ne le remarqua. Personne, sauf Jérémiah, qui serra mes mains un peu plus fort. Je me tendis et me redressai légèrement.

— Tout va bien ? me demanda-t-il.

— Oui. Juste un peu froid, mentis-je.

— On va rentrer de toute façon, indiqua Théo. Il est tard et la température a vraiment chuté.

— Et il faut ramener la voiture, ajouta Summer.

— Ça attendra demain, je viendrai la remorquer. Tu auras une autre voiture pour les prochaines courses, dit Théo à Jérémiah.

— Aucun problème.

Il se redressa et tendit une main vers moi pour m’aider à me relever. J’époussetai le sable de mes vêtements et mon petit ami posa sa main dans le creux de mon dos.

— Je te raccompagne chez toi ?

— Pas tout de suite.

Un éclat de surprise illumina son regard. Mon visage ne devait pas refléter son excitation, car il fronça les sourcils face à mon maigre sourire. Sa joie disparut dans l’instant.

— C’est ce que j’ai dit après la course ? s’inquiéta-t-il.

— Non… Enfin, si, peut-être. Disons que je ne suis pas pressée de rentrer.

— Tu réfléchis de moins en moins, c’est bien, se réjouit-il.

— Et je veux revoir ta chambre, je n’ai pas encore tout exploré.

— Ma chambre est tout à toi.

Il se pencha à mon oreille et réveilla mon corps transi d’angoisse en faisant vibrer sa voix contre ma peau. Etre dans les bras de Jérémiah m’aidait à oublier tout le reste. Il canalisait mes peurs et, avec lui, je m’autorisais à me laisser aller.

— Et moi aussi, je suis tout à toi, murmura-t-il. Il n’y a que toi, Charlotte.

— On y va ? résonna la voix de Théo un peu plus loin. Je vous ramène dans le pick-up.

David se chargea d’éteindre le feu, l’étouffant rapidement avec du sable. Théo l’aida dans sa tâche, avant de couvrir Summer de sa couverture. Ensemble, nous remontâmes la plage pour rejoindre le véhicule de Théo. Ce dernier nous invita à monter devant, pendant que Jérémiah et David grimpaient sur la plateforme du pick-up. Le trajet dura presque dix minutes, pendant lesquelles Summer et moi échangeâmes quelques rires. J’étais à la fois nerveuse et soulagée : nerveuse de retrouver la chambre de Jérémiah, et soulagée de ne pas rentrer chez moi. Je m’étais ainsi trouvé un nouveau point commun avec ma meilleure amie : je fuyais ma maison.

— David repart demain, dit-elle finalement. Je pense qu’il ne reviendra plus.

— Est-ce que ton père… Enfin, est ce que David…

— David a pris des coups. Plus que moi. Plusieurs fois je l’ai retrouvé inconscient au milieu du salon. Dans ces cas-là, je le traînais jusqu’à la salle de bains et nous y passions la nuit.

Un frisson d’horreur me parcourut. J’en avais la nausée rien que d’imaginer Summer, terrifiée et seule, dans cette maison. Son père méritait certainement de finir ses jours en prison.

— Ma proposition tient toujours, lui rappelai-je.

— Je sais. Ta mère est tellement gentille. Mais ce soir, au moins, je suis tranquille. David est là. Il pourra me protéger.

— Tu ne devrais pas avoir à supporter ça.

— Et tu ne devrais pas t’en faire pour moi. J’ai tenu toutes ces années, alors quelques mois, ça ira, assura-t-elle.

— Et elle sait qu’elle peut nous appeler en cas de problème, dit Théo en garant le pick-up dans le garage de la résidence Montgomery. D’ailleurs, tu peux même m’appeler quand tu n’as aucun problème.

Ils échangèrent un sourire, me faisant sentir de trop dans l’habitacle. Jérémiah ouvrit la portière et me fit sortir.

— Allons explorer cette chambre ! s’enthousiasma-t-il.

— On parle vraiment de la chambre ? m’amusai-je.

— Honnêtement, j’espère bien que non !

Il salua Summer, David et Théo d’un geste rapide de la main et nous entraîna vers la porte qui menait au reste de la maison. Nous grimpâmes l’imposant escalier en silence jusqu’à sa chambre. Quand il ferma la porte derrière moi, je ravalai une vague de panique. J’étais déjà venue dans cette chambre, j’avais même dormi avec Jérémiah. Mais, ce soir, l’atmosphère était différente. L’adrénaline de la course coulait toujours dans mes veines, diffusant une énergie inédite, de celle qui me donnait envie de prendre des risques et d’oser dépasser mes limites.

La chambre était plongée dans le noir. Jérémiah alluma la lampe qui décorait son bureau et retira son blouson. Son assurance m’aurait presque agacée. Je retirai ma veste et déambulai dans la pièce.

Sa commode, un peu penchée, était toujours surmontée d’une impressionnante pile de livres. Le lit était défait et un des oreillers gisait au sol.

— Si j’avais su que tu allais venir, j’aurais prévu des pétales de roses. Mais je peux te préparer quelque chose à grignoter, si tu veux.

— Tu as faim ? A cette heure ?

— J’ai toujours faim après une course.

— Et quand tu dis « préparer »… ?

— Je veux dire optimiser l’utilisation du micro-ondes. On pourra regarder un film si tu veux.

— Est-ce que… Est-ce que ça t’ennuie si je passe la nuit ici ?

Mon visage s’enflamma dans la seconde suivante. Ma question flotta dans les airs, entre un Jérémiah stupéfait et une Charlotte embarrassée.

— Par « ici », tu veux dire dans la maison ?

— Dans ta chambre, précisai-je.

Il approcha de moi et l’air autour de nous se chargea d’électricité et de tension. Ma décision était impulsive et j’étais consciente que je la prenais en partie pour de mauvaises raisons.

— C’est parce que je t’ai dit que j’étais amoureux de toi ?

— Non. J’ai… J’ai juste envie de rester ici.

— Il faut que tu aies envie pour toi. Si tu restes uniquement parce que tu crois que j’attends quelque chose de toi, tu te trompes Charlotte.

Maintenant, je savais exactement ce que signifiait la honte. La honte et l’humiliation. Il me repoussait. Il trouvait un prétexte pour me faire comprendre qu’il n’avait pas envie de moi.

En présence de Jérémiah, je ressentais toujours ce magnétisme puissant et incontrôlable entre nous. Je me demandais désormais s’il le ressentait lui aussi. Avait-il envie de moi ? Ressentait-il le désir brûlant qui me consumait quand j’étais avec lui ? De toute évidence, il n’avait aucune envie que je passe la nuit avec lui.

— Tu as raison, je devrais rentrer, marmonnai-je.

— Charlotte…

— Puisque…

— Puisque rien du tout. J’essaye de rester un gentleman et je t’assure que c’est vraiment difficile quand tu es dans ma chambre.

Je relevai les yeux vers lui, les joues toujours rouges d’embarras. Je ravalai un gloussement, en voyant un sourire coquin s’étirer sur les lèvres de Jérémiah.

— J’ai très envie de toi, ajouta-t-il. Mais je ne t’ai pas dit… ce que je t’ai dit pour parvenir à mes fins.

— Parvenir à tes fins ? Avec moi ? m’écriai-je, incrédule.

— Parvenir à mes fins. Avec toi. Surtout avec toi. Juste avec toi, murmura-t-il.

Il entrelaça nos doigts et sa bouche trouva la mienne. Mes derniers doutes s’évaporèrent et mes inquiétudes — au sujet de mon avenir et de ma mère — se désintégrèrent. Jérémiah libéra mes mains et agrippa mes hanches. Son baiser s’intensifia, comme s’il cherchait à me convaincre du désir qu’il ressentait. Sa langue dansa passionnément contre la mienne tandis que mon corps se réchauffait doucement et une bulle de désir s’épanouissait dans le creux de mon ventre. Ce baiser ne ressemblait pas à ceux nous avions partagés. A travers lui, Jérémiah me pouvait à quel point il m’aimait, me désirait et il me faisait ressentir une excitation nouvelle pour moi. J’avais envie de sentir nos deux peaux se frotter l’une à l’autre. Je voulais passer mes mains sur son torse musclé et observer ses réactions instinctives. Cela m’obsédait et m’incitait à passer outre mes réserves. Désirer Jérémiah me faisait devenir une autre personne : moins timorée, plus impulsive.

Mes mains accrochèrent son pull et un son proche du grognement s’échappa de ses lèvres.

— Charlotte, murmura-t-il comme une prière.

Nous reculâmes de deux pas. Je savais que nous nous dirigions vers le lit, mais Jérémiah me surprit en s’arrêtant. Il abandonna mes lèvres, et j’en aurais presque râlé de frustration s’il n’avait pas tracé un chemin de baisers fiévreux du coin de mes lèvres jusqu’à mon cou.

— Je vais devoir t’enlever ton pull et ensuite ton T-shirt.

— Et ensuite ? haletai-je.

— Et ensuite, j’essayerai de te faire oublier ce qui te tourmente.

Je me figeai, mais Jérémiah ignora ma réaction instinctive. Il embrassa la peau de mon cou et pressa son corps chaud contre le mien. Le désir flamba sous ma peau et annihila ma résistance. Jérémiah passa mon pull par-dessus ma tête et le jeta derrière lui. Ses mains se faufilèrent sous mon T-shirt, caressant mon dos avec douceur. Il nous fit reculer à nouveau, couvrant ma gorge de baisers, dévorant ma peau, pendant que mes mains se perdaient dans sa chevelure. Haletante et enivrée par l’audace de Jérémiah, je me laissai porter. Mon T-shirt alla retrouver mon pull au sol. Mon collier au métal glacé se nicha dans le creux de ma poitrine.

A cet instant, me confier corps et âme à Jérémiah me paraissait être ma seule échappatoire ; une échappatoire sensuelle et envoûtante.

L’arrière de mes genoux heurta le lit et je devinai un sourire se dessiner sur les lèvres inquisitrices de mon petit ami. Il arborait le même sourire arrogant que lorsqu’il gagnait une course… ou qu’il me gagnait, moi. Il s’écarta de moi et, en un geste, se débarrassa de son pull et de son T-shirt. Mes mains retrouvèrent son torse et glissèrent lentement vers son ventre. Sous sa peau, je devinais ses muscles se tendre à mon contact. Ses doigts s’enfoncèrent dans mes hanches, avant de remonter lentement le long de mon dos. Nos bouches se retrouvèrent, avides, gourmandes, frénétiques. Embrasser Jérémiah devenait plus important que respirer. Ses doigts se perdirent dans ma chevelure, pendant que ses dents se refermaient sur ma lèvre inférieure.

Je me sentis basculer en arrière et me retrouvai allongée sur le lit. Le regard de Jérémiah balaya mon corps et m’électrisa. Je regrettai d’avoir cru qu’il ne souhaitait pas que je reste : dans ses yeux d’onyx, la flamme du désir se disputait à celle de l’adoration. Haletante, je constatai qu’il était lui aussi hors d’haleine. Son torse musclé se soulevait trop vite. A mon tour, j’admirai sa plastique : la silhouette carrée de ses épaules, ses pectoraux à peine masqués par un tatouage que je découvrais, la mince ligne de poils qui partait de son nombril et trouvait refuge sous son jean.

Lasse de l’attendre, je me redressai et agrippai sa ceinture. Dans un rire, Jérémiah se laissa tomber en avant et me recouvrit de son corps brûlant.

Au milieu du lit, à moitié nu, il commença à explorer mon corps. Ses mains effleurèrent ma peau délicatement, comme s’il tentait d’en mémoriser chaque centimètre. Je plaquai mes paumes contre son dos, me régalant de sentir sa peau frémir à mon contact. Je devinai le mouvement de ses muscles et les battements agités de son cœur contre ma poitrine. Il m’embrassa avec tendresse, puis descendit le long de ma gorge. Ses lèvres se promenèrent sur le haut de ma poitrine, sans jamais toucher au tissu de mon soutien-gorge. Il libéra mon pendentif et l’embrassa, tout en relevant les yeux vers moi. Il le reposa avec douceur, puis continua son exploration, me faisant frissonner quand sa langue s’aventura dans mon nombril. Je me tortillai sur le lit et empoignai les draps pour contenir mon plaisir.

Jérémiah ravala un rire et remonta le long de mon corps pour se retrouver à hauteur de mon visage. Il plongea son regard dans le mien et essaya d’y lire mes pensées.

— Est-ce que… Enfin, je sais que tu es vierge, mais est-ce que quelqu’un t’a déjà touchée ?

Le seul rougissement de mes joues suffit à lui répondre.

— Bien.

Ses yeux toujours rivés aux miens, il déboutonna mon jean et descendit le zip. Je me tendis sur le lit, incapable de réagir, anesthésiée par la puissance de son regard noir.

Ou peut-être était-ce la force des sentiments qui m’animaient. Peut-être que j’étais totalement amoureuse de Jérémiah.

Il descendit mon jean et me l’enleva. D’un sourire, il s’assura de mon accord puis, il posa sa main par-dessus ma culotte, sur mon entrejambe. La pression et la chaleur de sa paume provoquèrent une nouvelle salve de plaisir et mon ventre se tordit dans une agréable tension. Je me cambrai, accentuant ainsi le contact de nos deux corps. Ma respiration s’alourdit et mes paupières se fermèrent. Sentir la main de Jérémiah sur moi était euphorisant. Il bougea ses doigts, précisant son délicat toucher. Je laissai échapper un cri de plaisir et clignai des yeux, découvrant l’expression, sérieuse et concentrée, de Jérémiah.

Nouveau mouvement des doigts, nouveau plaisir. Mon corps s’arqua, comme s’il tentait de contenir le flot de sensations qui m’inondait. Mon sexe me brûlait et donnait l’impression de battre frénétiquement. Je plantai mes doigts dans les bras de Jérémiah et basculai la tête en arrière. Il repoussa le tissu de ma culotte et sa main caressa mon sexe. Une boule de désir explosa dans le creux de mon ventre et propulsa des éclats de plaisir dans tout mon corps. J’ondulai sous lui, prisonnière volontaire de ses caresses, avide d’en ressentir plus.

Il posa ses lèvres sur les miennes et je grognai contre sa bouche. Une nouvelle onde de plaisir me parcourut, suivie par une seconde, plus forte et qui me fit vibrer de la tête aux pieds.

Soudain, Jérémiah retira sa main. Le délicieux poids de son corps sur moi disparut, laissant une sensation désagréable de vide et de froid. Je clignai des yeux et me redressai sur mes coudes. Jérémiah fouillait frénétiquement dans ses poches. Les traits de son visage avaient durci, ne reflétant que la colère et l’agacement.

— Que se passe-t-il ? marmonnai-je, d’une voix éraillée.

Il trouva finalement son téléphone portable et je remarquai alors la sonnerie qui retentissait dans la chambre. Je me relevai du lit, récupérai mon T-shirt et l’enfilai à la hâte. A la vue du correspondant, le regard de Jérémiah s’assombrit encore plus, devenant aussi noir qu’un puits sans fond.

— Quoi ? aboya-t-il en prenant l’appel.

Son visage sévère s’affaissa et, comme je l’avais fait quelques secondes auparavant, il récupéra son pull. Je m’écartai de son chemin, cherchant à comprendre les raisons du brutal changement d’ambiance.

— J’arrive, dit-il, rageur.

Des éclats de voix me parvinrent. Son interlocuteur paraissait agité et Jérémiah fronça des sourcils.

— Théo, calme-toi, on va trouver une solution.

Jérémiah m’adressa un regard, tandis que je reboutonnai mon jean à la va-vite. Apparemment, cette interruption était définitive.

— Je dépose Charlotte chez elle, et j’arrive.

Je secouai la tête avec dénégation. La voix de Théo hurlait dans le combiné. Et si Théo hurlait, c’était que Summer était impliquée. Je refusais de rentrer tranquillement à la maison, alors qu’il se passait quelque chose de grave.

— Si, tu vas rentrer chez toi, insista Jérémiah.

— Hors de question. On y va ensemble.

Mon petit ami leva les yeux au ciel puis, dans un soupir, abdiqua. Nous n’avions pas le temps d’argumenter.

— On arrive, grogna-t-il dans le téléphone, avant de raccrocher.

— C’est Summer ? demandai-je d’une voix blanche.

— Théo l’a raccompagnée chez elle avec David. David est sonné : son père l’a pris par surprise et sa tête a cogné violemment le sol. Summer est parvenue à éviter une gifle, mais son père est fou furieux.

— Elle a sûrement trouvé une cachette.

Je ne comprenais pas l’entêtement de Summer à affronter son père chaque soir. Nous lui avions offert des solutions, nous avions proposé de l’héberger. Elle pouvait faire autrement, elle pouvait fuir cette violence et avoir une vie normale.

De la même façon, je ne comprenais pas pourquoi elle restait à Norfolk, quand son frère était à New York. Elle avait de multiples sorties de secours.

Mais Summer était fière. Elle serrait les dents, elle encaissait les coups, elle attendait la fin de l’année scolaire. Théo était sûrement la clé de cette énigme. Sa seule présence, à ses côtés, bienveillante et attentionnée, donnait du sens la détermination de Summer.

David hors-jeu, Summer injoignable… et Théo trop inquiet pour être cohérent. Jérémiah me donna une de ses vestes, trop large pour moi et prit ses clés de voiture. En moins de deux minutes, nous étions de retour dans le garage. Mon petit ami actionna la porte du garage, pendant que je m’installai dans la voiture. Il se glissa derrière le volant et, dès que le portail fut suffisamment ouvert, il fit crisser les pneus de sa voiture, écrasa l’accélérateur et fonça droit devant. Dans la manœuvre, il effleura le mur et érafla le rétroviseur droit. Je me cramponnai au siège, le corps propulsé en arrière, collé au siège. Jérémiah n’avait même pas pris le temps de mettre sa ceinture de sécurité. A l’intersection, il vira à toute vitesse. La voiture dérapa sur plusieurs mètres, avant de retrouver sa trajectoire. En temps ordinaire, je lui aurais reproché sa conduite dangereuse. Mais ce soir, l’urgence excusait tout.

Les mains serrées sur le volant, il m’adressa un regard inquiet.

— Tout va bien ?

— Oui, murmurai-je.

— Tu resteras dans la voiture. On va trouver une solution pour récupérer Summer, mais je veux que tu restes dans cette voiture.

Il redoubla de vitesse, remontant la route de la plage aussi vite que lors d’une course. J’avais le cœur au bord des lèvres et ma tête bourdonnait d’inquiétude. Jérémiah ne prit pas la peine de s’arrêter au carrefour. Il coupa l’intersection, récoltant un coup de klaxon furieux de la part d’un autre automobiliste. Il n’eut aucune réaction et fonça dans l’obscurité. Les traits de son visage étaient tendus, anguleux, comme s’il était figé dans un masque de colère.

— Je vais tuer ce type, murmura-t-il.

— Ne dis pas ça.

— Il mériterait pourtant que je le tue. Lentement, précisa-t-il.

Après quelques minutes de conduite endiablée, nous entrâmes finalement dans la zone des militaires. Une ribambelle de maisons, toutes semblables, toutes affichant fièrement le drapeau national, toutes plongées dans le noir. Je réprimai un frisson : en pleine nuit, le quartier était fantomatique. Jérémiah se gara derrière la voiture de Théo. Ce dernier, appuyé contre son propre capot, tapait du pied avec frénésie. Jérémiah baissa la vitre et son frère approcha et s’accouda à la portière.

— Tu en as mis un temps ! l’attaqua-t-il. J’ai voulu défoncer la porte, mais ce crétin m’a menacé avec un couteau.

— Il t’a blessé ? demandai-je.

— Non. Et honnêtement, il peut me faire ce qu’il veut. J’ai surtout eu la trouille de ne pas pouvoir me retenir de le tuer lui. Il le mérite, mais Summer a besoin de nous.

— Et David ? demanda Jérémiah.

— J’ai réussi à le traîner jusqu’à la voiture. Il est dans un sale état. Il est incapable de tenir debout pour le moment.

— Tu as un plan ?

— Aucun, répondit Théo. Elle ne répond pas au téléphone.

— Il faut aller la chercher, dis-je avec conviction.

— Toi, tu restes ici ! me rappela Jérémiah.

— On n’a aucune idée d’où elle est, reprit Théo. Aucune lumière n’est allumée dans la maison. Je n’ai aucune nouvelle et j’ai peur qu’elle… disons que, vu l’état de David, je crains le pire.

J’observai la maison devant nous. Dans l’obscurité, personne n’aurait pu croire qu’un drame s’y déroulait.

— Je vais faire diversion, proposa Jérémiah. Je vais aller toquer à la porte, distraire le père, pendant que tu tentes de passer par-derrière. Fouille la maison, retourne les pièces. Je vais occuper son père, le temps qu’il faudra.

— La salle de bains, intervins-je.

Les regards des frères Montgomery se braquèrent sur moi. Ils me dévisagèrent sans comprendre.

— Elle m’a dit que c’était là où elle se cachait quand son père la frappait.

— La salle de bains est à l’étage. Et l’escalier est…

— … Dans l’entrée, murmura Jérémiah. Il faut que je l’attire à l’extérieur.

Un silence s’abattit entre nous trois. Théo semblait perdu, cherchant une solution qui lui échappait. Jérémiah secoua la tête. Attirer le père de Summer à l’extérieur était simple, mais ce que nous redoutions tous, sans l’avouer ouvertement, c’était un nouvel accès de fureur. Confronter le père de Summer était à la fois une idée courageuse et une idée dangereuse.

— Je vais y aller, lançai-je brutalement.

— Je préfère encore me laisser frapper par ce crétin que…

— Je vais y aller, répétai-je. La salle de bains est à l’étage. L’un de vous deux va me faire la courte échelle et je vais grimper.

— Charlotte, m’interrompit Théo.

— Je suis la plus légère et la plus petite. En cas de problème, vous pourrez réagir tous les deux. Si Summer est là, on prend la fuite par la fenêtre. Si elle n’est pas là, je fouillerai les lieux.

— Charlotte… gronda Jérémiah.

— Tu as une meilleure idée ? le provoquai-je.

— C’est dangereux, me rappela-t-il.

— Je ne laisserai pas Summer seule là-dedans ! Elle viendrait pour moi. Et elle viendrait pour vous !

J’ouvris la portière de la voiture. Je m’apprêtai à en sortir, quand Jérémiah me saisit le poignet. Il plongea son regard inquiet dans le mien et desserra sa prise.

— Sois prudente.

— Laisse le moteur tourner. On va avoir besoin d’un excellent pilote !

Je descendis de la voiture et longeai la clôture de bois qui entourait la maison de Summer. Théo bondit par-dessus la barrière avec facilité. Je pris appui avec mon pied et Théo tendit sa main pour m’aider à le rejoindre. Le pignon de la maison était suffisamment couvert de lierre pour que je puisse m’y accrocher.

— C’est là, murmura Théo en me désignant une fenêtre. Ça va aller ? demanda-t-il.

— Parfait. Penche-toi.

Il se mit en position et je posai mon pied sur ses mains jointes. Je tendis les bras, mais j’étais trop petite pour grimper sur le rebord de la fenêtre.

— Epaule, m’intima Théo.

Il se pencha à nouveau. Je m’agrippai au rebord de la fenêtre, me hissai et je posai mon pied sur son épaule gauche. Théo vacilla, avant de trouver un équilibre précaire. Je me cramponnai au lierre et je me tins au rebord de la fenêtre à m’en faire mal aux doigts. Théo penchait sous mon poids et ses mains vinrent encercler mes chevilles pour me maintenir en équilibre. Je toquai à la fenêtre, le cœur battant. Je redoutai la réaction du père de Summer si nous nous faisions surprendre. Je frappai à nouveau la vitre et y collai mon visage. J’espérai repérer Summer ou, à défaut, un indice sur sa présence et son état de santé.

— Summer ? C’est nous, ouvre ! chuchotai-je, angoissée.

— Elle est là ? demanda Théo.

Malgré sa voix basse, je décelai son angoisse. Je ne voyais pas son visage, mais ses mains se refermèrent un peu plus fort autour de mes chevilles. Il se mit sur la pointe des pieds, me faisant gagner quelques précieux centimètres. Je tapai à nouveau contre la vitre et étouffai un cri de surprise quand la lumière de la salle de bains m’éblouit. Je me tassai, à bout de souffle. Un frisson me parcourut, pendant que Théo tanguait de plus en plus. La fenêtre s’ouvrit dans un grincement sinistre.

— Charlotte ?

— Summer ! Tu vas bien ? On est venus pour t’aider.

— On ?

— Théo, Jérémiah et moi.

Je me redressai et me retrouvai devant le visage de cendres de Summer. Ses yeux étaient rouges, ses joues marquées des larmes qu’elle avait versées, ses cheveux, habituellement si bien coiffés, étaient hirsutes. Je ravalai le chagrin et la peine que son état m’inspirait. Théo bougea à nouveau, me rappelant l’urgence de la situation. Tremblante, Summer posa sa main par-dessus la mienne, comme pour s’assurer qu’elle n’était pas en train de rêver.

— Je vais descendre, la prévins-je. Tu grimpes sur le rebord et Théo se chargera de te récupérer. D’accord ?

Elle hocha la tête, toujours apeurée. Je serrai sa main, espérant lui offrir le courage dont elle avait besoin. J’aurais aimé lui dire que tout allait bien se passer, mais j’étais trop incertaine et effrayée pour mentir. Des coups violents brisèrent soudain le silence et Summer se pétrifia devant moi. Derrière la porte, j’entendis son père hurler et proférer des insultes. Son état d’ébriété ne faisait aucun doute.

— Théo, je descends !

Il s’accroupit autant que possible et je bondis de ses épaules jusqu’à la pelouse. Je relevai la tête, apercevant Summer penchée à la fenêtre. Je compris qu’elle évaluait la situation : entre son père tambourinant à la porte, la fuite et la hauteur de laquelle elle devait sauter.

— Je te rattrape, lui assura Théo en tendant les bras. Assieds-toi sur le rebord.

Summer tourna la tête. Les coups devaient pleuvoir contre la porte. Fébrile, elle se faufila par la petite fenêtre et s’assit sur le rebord. Théo lui adressa un signe de tête d’encouragement. Ils se fixèrent de longues secondes. Summer haletait et Théo affichait un masque de sérénité qui m’impressionna. Après les cris, l’angoisse et l’impuissance, Théo se révélait maintenant sûr de lui et apaisant. Revoir Summer, après avoir assisté au pire, devait le soulager. Je savais qu’il cherchait déjà un moyen de la convaincre de quitter définitivement cette maison. Dès qu’il s’agissait de Summer, Théo n’était que bienveillance.

— Saute, murmurai-je.

Derrière moi, j’entendis Jérémiah faire démarrer sa voiture. Dans un rugissement de moteur, il laissa transparaître son impatience et son agacement. Je me postai derrière Théo, m’assurant que personne ne viendrait nous surprendre. Le regard de Summer passa de Théo à moi, avant de se tourner à nouveau vers la porte. Ses mains se resserrèrent sur le rebord de la fenêtre, elle avança aussi près que possible. Les larmes au bord des yeux, Summer sauta. Dès qu’elle fut sur la pelouse, Théo la prit dans ses bras et la souleva avec facilité. Elle enroula ses bras autour de la nuque de Théo et l’étreignit de désespoir tandis qu’il murmurait des paroles apaisantes.

— Et David ? demanda-t-elle soudain, l’air affolé.

— Il va bien. Il est sonné, mais il va bien, répondit Théo.

Un bref sourire éclaira mon visage. Dans les bras de Théo, Summer cessa progressivement de trembler. Elle cacha son visage dans son cou, pendant que la main de Théo allait et venait tendrement dans son dos.

— Il faut qu’on y aille, les interrompis-je.

Jérémiah fit à nouveau rugir son moteur, sortant Théo et Summer de leur torpeur. J’accompagnai Théo jusqu’à sa voiture. J’ouvris la portière arrière et il déposa Summer près de son frère.

— Je la ramène à la maison, m’indiqua-t-il.

Son regard se braqua sur Summer, recroquevillée sur la banquette arrière. Il retira sa veste et la lui tendit.

— Et je ne veux plus que tu viennes dans ce taudis. C’est clair ?

Sa voix et son visage ne reflétaient que la colère. Son attitude me troubla, mais je mis cette réaction sur le compte d’un excès d’angoisse. Théo en voulait plus au père de Summer qu’à elle.

— On vous suit, dis-je, avant de rejoindre Jérémiah dans sa voiture.

Les mains sur le volant, il nous observait. A la façon dont il serrait les dents, je compris qu’il n’avait toujours pas canalisé sa colère.

— Tu veux rentrer chez toi ? me proposa Jérémiah.

— Non. Je veux rester avec vous tous. Et je crois que je veux en savoir plus sur ce tatouage, ajoutai-je pour détendre l’atmosphère.

Il soupira de satisfaction et la voiture quitta son emplacement dans un grondement puissant de moteur.

Cette nuit-là, au milieu du hall en marbre du manoir Montgomery, Summer, encore tremblante et le visage tuméfié, accepta finalement mon offre : vivre à la maison.

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29 juillet 2015

Le corps chaud de Jérémiah était moulé contre le mien. Je sentais son torse se soulever au rythme de sa respiration contre mon dos, pendant que sa main caressait mon ventre. J’ouvris les yeux. La brise marine souleva le rideau en voile et me confirma ce que je pensais : il faisait encore nuit. J’enfonçai ma tête dans l’oreiller et gémis d’aise. Une bourrasque s’engouffra par la fenêtre ouverte et ma peau se couvrit de chair de poule. Jérémiah avait gardé son bras autour de ma taille et il resserra sa prise. Il glissa une jambe entre les miennes, me laissant deviner son érection contre mes fesses. Ses lèvres parcoururent ma nuque, frôlèrent mon épaule, avant de descendre le long de mon dos. Il me fit me mettre sur le ventre et sa bouche traça un chemin de baisers dans mon dos, longeant ma colonne vertébrale, pendant que ses mains exploraient mes côtes. Quand sa bouche atteignit le haut de mes fesses, il fit le chemin en sens inverse. Je serrai l’oreiller contre moi lorsque je sentis mon corps se contracter délicieusement. Une douce chaleur se propagea dans mon bas-ventre, mon cœur se mit à palpiter et un gémissement m’échappa.

Il s’allongea sur moi, son corps s’alignant avec le mien. Son sexe tendu frotta contre mes fesses et une de ses mains s’aventura sous moi. Quand ses doigts atteignirent mon intimité, mon corps se tendit brutalement. Résister à Jérémiah était impossible.

Je remuai les fesses, oubliant la fraîcheur de la brise, concentrée sur le frottement de nos peaux et le mouvement rythmé des doigts de Jérémiah sur mon clitoris. Mon cœur s’emballait de plus en plus, et je bougeai en cadence avec lui. Jérémiah embrassa ma nuque et je devinai son sourire heureux. Le désir tourbillonnait dans mon bas-ventre, vite, toujours plus vite, à la fois agréable et bouleversant. Jérémiah connaissait mon corps et parvenait à anticiper chacune de mes réactions. Ses dents éraflèrent mon épaule, avant d’en sucer la peau. Ma respiration s’accéléra et toutes mes terminaisons nerveuses convergèrent vers la main de mon petit ami.

Il glissa sur le côté et m’entraîna contre lui. Nous retrouvâmes notre position initiale, son torse contre mon dos, son sexe tendu contre mes fesses et ses doigts caressant mon sexe, décuplant mes sensations.

— S’il te plaît, geignis-je, à bout de force.

— Laisse-moi prendre un préservatif, murmura-t-il. Sauf si tu veux que mes doigts s’occupent de toi.

Je fermai les yeux, enveloppée dans un cocon brûlant de désir. J’avais la sensation de me fondre en lui, de lui appartenir totalement. Je posai ma main sur la sienne, lui intimant silencieusement de poursuivre. Ses doigts glissèrent plus bas, jusqu’à me pénétrer. J’ouvris la bouche, mais je n’avais même plus la force de crier de plaisir. Je n’attendais que le soulagement de l’orgasme, le moment où mon corps céderait. Enfin, sur un dernier mouvement des doigts de Jérémiah, mon orgasme déferla par vagues successives. Tous mes muscles se contractèrent, avant de rendre définitivement les armes, signalant ainsi ma défaite.

Jérémiah retira sa main et, pendant mes quelques secondes de perdition, en profita pour mettre un préservatif.

— Reste comme ça, me recommanda-t-il.

Lentement, il me pénétra. Mon corps, pourtant dans une douce torpeur, se réveilla aussitôt. J’entendis Jérémiah pousser un soupir lorsqu’il fut tout entier en moi, et ses mains vinrent s’accrocher à mes hanches. Si notre étreinte sur la voiture avait été irréfléchie et instinctive, cette nuit, c’était la douceur qui primait. Il cherchait à m’apprivoiser, à me garder avec lui.

Son corps se pressa contre le mien et il commença de lents va-et-vient. Sa tendresse me toucha et une vague de doutes m’assaillait. J’étais venue ici pour nous donner une chance et maintenant, je réalisais que je m’étais voilé la face : je m’étais laissée emporter par cet irrépressible désir qui me tenaillait dès qu’il s’agissait de Jérémiah. Cela ne suffisait pas à reprendre notre histoire.

— Charlotte, murmura-t-il d’une voix rauque.

Je l’encourageai en ondulant contre lui, accentuant notre rythme. Ses doigts s’enfoncèrent dans ma peau et, de ses dents, il érafla mon épaule. Il émit un son proche du grognement d’extase puis, d’une main, agrippa la mienne pour que je la pose sur sa nuque. Dans cette position, mon dos s’arqua un peu plus. Tendue et haletante, je sentis le désir faire une vrille dans mon bas-ventre. La vitesse avec laquelle mon corps répondait au sien me surprit et je brisai le silence de la nuit avec un cri de plaisir.

Jérémiah remonta une de ses mains vers ma poitrine et attrapa mon sein gauche. Je gémis à nouveau et Jérémiah nicha sa tête dans mon cou. Il accéléra ses coups de rein, allant et venant en moi à un rythme frénétique. Une pointe de désir fulgurante me fit fermer les yeux et je m’enfonçai avec délice et soulagement dans un nouvel orgasme. Jérémiah se tendit derrière moi et, pendant quelques instants, je n’entendis que nos deux respirations saccadées et désynchronisées.

Lui. Moi.

Le reste était sans importance. Je m’abandonnai entre ses bras, apaisée.

— Ton vol est dans cinq heures, murmura-t-il.

— Tu m’as réveillée juste pour mon avion ?

— Je t’ai réveillée en espérant que tu ne voudrais pas prendre cet avion. Si je le pouvais, je te garderais ici mais Summer risque de m’arracher les yeux, si tu rates ton vol pour l’Italie.

— Mon prochain vœu est en Italie, souris-je.

— Oui.

Je me tournai vers lui et posai mon menton contre son torse. Il m’adressa un regard amusé et repoussa une mèche de cheveux qui barrait ma joue.

— Donc, tu viens avec nous ? demandai-je.

— Je te rejoindrai là-bas.

— Quand ?

— Impatiente de me revoir ?

— Je suis curieuse de découvrir le vœu que j’ai pu faire. C’est tellement frustrant de ne pas retrouver ce que j’ai écrit.

— Je pensais que tu finirais par t’en souvenir. Mais ça rend le jeu encore plus drôle.

— Parce que tu aimes que je sois à ta merci.

— Tu n’as pas idée ! J’ai adoré ça, il y a encore quelques instants.

Je me redressai, prise d’un doute. Le regard de Jérémiah se bloqua sur ma poitrine nue et je me dépêchai de la couvrir du drap.

— Je n’ai quand même pas dit que je voulais faire l’amour avec toi en haut de la tour de Pise ? demandai-je d’une voix aiguë et affolée.

Jérémiah éclata de rire et secoua la tête. Il se redressa à son tour, repoussa le drap qui me couvrait et m’attira dans ses bras.

— Non. Ça me désole, d’ailleurs.

— Ça me rassure.

— Ce qui ne veut pas dire que je ne te ferai pas l’amour là-bas, précisa-t-il.

— Tu es si prévenant, raillai-je en faisant glisser mes doigts sur son torse.

— Je sais. Cela me perdra. Surtout avec toi. Mais il faut croire que j’aime me perdre avec toi.

— Et tes courses ? demandai-je.

— C’est le milieu de la saison. Je peux louper deux courses. J’en louperai autant qu’il faudra pour te faire rester avec moi.

Ma main s’immobilisa. La brise s’engouffra à nouveau dans la pièce, mais le frisson qui me parcourut n’avait rien à avoir avec le vent.

— Tu n’as qu’à demander, ajouta-t-il.

— Je ne ferai pas ça. Je te l’ai déjà dit. Et tu ne le veux pas. Tu finirais par m’en vouloir et nous deviendrions aigris et en colère. Je veux juste que tu sois prudent.

— Je ferai de mon mieux.

Le téléphone de Jérémiah vibra. Il lut le message qui s’afficha et éclata de rire.

— Summer menace de me traîner derrière ma voiture jusqu’à la mort, si tu ne prends pas ton vol.

— Cette fille devient un peu envahissante.

Je déposai un baiser sur son torse, puis remontai jusqu’à ses lèvres. Le regard de Jérémiah s’assombrit immédiatement. Ses pupilles d’encre me sondèrent, comme s’il mesurait la portée de notre conversation. Je ne voulais pas qu’il abandonne la course pour moi, pas sur un coup de tête, pas pendant que nous faisions la liste.

— Je t’aime, chuchota-t-il. Je ferai tout pour toi.

— Je sais. Mais ce n’est pas ce que je te demande.

— Alors dis-moi ce que tu veux.

— Je veux que tu sois heureux, que tu coures, si cela te convient, que tu m’aides à finir ma liste. Je veux que tu continues à m’agacer et à me réveiller en pleine nuit.

Les coins de ses lèvres se soulevèrent dans un petit sourire.

— Je veux aussi découvrir ce que ce nouveau tatouage signifie, dis-je en désignant une série de chiffres sur son bras. Et je veux bien prendre une douche aussi. Et sous la douche, je parviendrais à te soutirer un indice pour l’Italie… ou pour cette histoire de clé.

— Tu te remets à réfléchir, m’accusa-t-il. Mais je vais étudier toutes ces demandes, la nouvelle.

— La nouvelle ? ! m’exclamai-je. Tu ne me feras pas croire que je suis la première à hanter ton lit, ici.

— Non. Mais tu es la première que j’aime, la nouvelle.

Il se redressa et, sans me laisser le temps de lui répondre, il enroula sa main autour de ma nuque et attira mes lèvres contre les siennes.

— La nouvelle, chuchota-t-il sur ma bouche.

Quitter Jérémiah avait été difficile. J’aimais ce que nous étions, malgré l’équilibre précaire de notre relation et les démons du passé. En dépit de tous mes efforts, je n’étais pas parvenue à soutirer une quelconque information à Jérémiah au sujet de l’Italie. Par ailleurs, la clé qu’il m’avait confiée comme indice restait un mystère.

Summer, Gemma et moi avions atterri en Italie depuis une semaine. Une semaine pendant laquelle nous avions visité Bologne et Pise. Rome était désormais notre prochaine étape. Les trajets en voiture à travers la campagne italienne étaient longs et épuisants. Dès les premiers kilomètres, Gemma avait râlé contre la conduite hasardeuse des Italiens, tout en s’extasiant sur leur charme latin. Nous avions frôlé la mort au moins deux fois, et évité une demi-douzaine d’accidents. Pour autant, passer du temps avec mes deux meilleures amies me ravissait. Après ces mois de travail acharné, je profitais enfin de mon temps libre.

Sur la route vers Rome, je décidai d’écrire à Jérémiah.

De : Charlotte Parker Parker

A : Jérémiah Montgomery

Le : 5 août 2015 à 14 h 34

Cher pilote,

Les Italiens sont aussi dangereux que toi au volant. Gemma manque de nous tuer à chaque virage. Si jamais je trépasse, je t’interdis de finir ma liste avec une autre.

Charlotte, en sursis.

De : Jérémiah Montgomery

A : Charlotte Parker

Le : 5 août 2015 à 15 h 12

Charlotte,

Combien de fois devrai-je te le dire ? Il n’y a que toi pour moi. Et pour te le prouver, je vais te donner ce que tu veux.

Jérémiah, impatient.

De : Charlotte Parker

A : Jérémiah Montgomery

Le : 5 août 2015 à 15 h 18

Ce que je veux ?

De : Jérémiah Montgomery

A : Charlotte Parker

Le : 5 août 2015 à 15 h 21

Tout ce que tu veux. Maintenant… ou jamais.

Son dernier message m’arracha un cri de joie. Les mains crispées sur le volant, Gemma sursauta de surprise, avant de lever les yeux au ciel.

— Bon sang, on dirait une gamine de quinze ans, se moqua-t-elle.

— Accélère, lui intimai-je. Il est à Rome.

— Et maintenant, elle me fait un caprice !

— Accélère, intervint Summer. Si Jérémiah est là, on a dû être surclassées à l’hôtel. Avec cette chaleur, je ne rêve que d’un bain !

— Il n’avait pas de courses ce week-end ? demanda Gemma.

— Si. Mais il voulait venir, expliquai-je.

— Je vais faire une liste moi aussi, et la transmettre à Tate, répliqua-t-elle dans un sourire.

— Tu parles de ta liste des positions du Kamasutra ? plaisanta Summer.

— J’anticipe l’évolution de notre relation. Et comment tu te sens ? me demanda Gemma. Par rapport aux courses et à cette… euh… histoire.

— Il sait ce que je pense des courses. J’ai constamment peur pour lui et j’imagine toujours le pire. Je ne peux pas faire autrement, alors je vais éviter les circuits, et il va éviter de m’en parler.

— Et tu en es où de la liste ?

— Il reste trois vœux. Et l’un d’eux doit se passer ici.

— Et après la liste, tu feras quoi ? m’interrogea Summer.

— Aucune idée. J’improviserai, répondis-je, en espérant éluder le sujet.

— Toi ? Improviser ? s’étonna Gemma. C’est sur ta liste pour que tu penses à ce point y arriver ?

— Je suis parvenue à quitter Kyle dans un moment d’improvisation, lui rappelai-je.

— Comparer Kyle à Jérémiah, c’est un peu comme comparer une petite église délabrée à la chapelle Sixtine. Enfin, sauf pour le côté pur et saint, car je suis certaine que Jérémiah et toi avez péché avant de venir ici.

— Oui. Plusieurs fois. C’était divin, répondis-je.

— Je vous hais, marmonna Gemma.

— Hey ! J’ai rien fait, lui fit remarquer Summer.

— Justement, toi tu as Théo à tes pieds et tu ne le vois même pas ! C’est déprimant, je t’assure.

Summer m’adressa un coup d’œil, cherchant une confirmation aux allégations de Gemma. Je me contentai de hausser les épaules. Je savais ce que Théo ressentait pour Summer, mais c’était à lui de se lancer.

— Fonce, grommela une Summer mécontente à Gemma. Je veux vraiment prendre ce bain.

A notre arrivée à l’hôtel en soirée, la déception nous gagna. Si Summer avait eu raison pour le surclassement, Jérémiah n’était apparemment pas encore arrivé. Nous avions grignoté un panini sur la route et Gemma et Summer tombaient de fatigue. Elles refusèrent même l’idée d’aller se promener dans Rome.

L’hôtel était luxueux et situé dans un quartier animé. Après une douche vivifiante, j’ouvris la fenêtre et écoutai, d’une oreille distraite, les conversations des Italiens autour de moi. Leurs éclats de voix accompagnés de larges mouvements de mains me tirèrent plusieurs sourires. Peu à peu, l’agitation s’atténua. Ma montre affichait près d’une heure du matin. De toute évidence, Jérémiah ne viendrait pas.

Je me couchai et m’endormis presque aussitôt.

Ce fut le contact de sa paume contre mon dos qui me sortit du sommeil. Un sourire heureux barra mon visage et je pivotai vers lui. Je distinguai à peine les traits de son visage dans la pénombre ; je passai mes doigts sur sa légère barbe. Assis sur le lit, pieds nus, il me contemplait avec cette lueur de désir et de tendresse dans le regard. Il aurait pu me demander n’importe quoi avec ce regard.

— Désolé, je suis en retard, s’excusa-t-il.

Je me redressai, repoussai le drap en coton et m’installai sur lui. Mon débardeur couvrait ma poitrine et une culotte blanche masquait mes fesses. Nos bouches se retrouvèrent dans un baiser tendre et délicieux. Je localisai le premier bouton de sa chemise et le défis. Le second subit le même sort. Je voulais le toucher, sentir le contact de sa peau contre la mienne, percevoir cette électricité inexplicable qui crépitait quand nous étions l’un avec l’autre. Les doigts de Jérémiah se faufilèrent sous mon débardeur, qui vola très vite dans la pièce. Nos lèvres se frôlèrent, je goûtai sa peau épicée, pendant que Jérémiah me retenait au plus près de lui. Ses mains passèrent sur mes côtes et il prit mon sein droit dans sa main. Il plongea son regard noir dans le mien et suçota la pointe durcie. Je criai de plaisir sur son épaule, mes mains tremblant déjà de désir.

J’atteignis enfin le dernier bouton de sa chemise et la repoussai sur ses épaules.

— Tu m’as manqué, avouai-je dans un souffle.

— Tu m’as manqué aussi.

Mes doigts se promenèrent sur ses pectoraux fermes, puis sur le dessin de ses abdominaux. Je suivis la ligne de poils qui se dissimulait sous sa ceinture, et lui adressai un regard brûlant. Quand je commençai à défaire la boucle, il m’arrêta.

— Pas cette nuit. Je veux juste qu’on dorme ensemble.

— Vraiment ? Mais…

— Je veux juste dormir avec toi. Et te dire ce que tu veux savoir.

Je fronçai les sourcils, puis glissai de ses jambes. A moitié nue, je retournai sous le drap pendant que Jérémiah se débarrassait de son pantalon. Son érection apparut, à peine dissimulée par son boxer. J’étais presque fière de provoquer un tel effet chez un homme comme lui.

Il vint s’allonger près de moi et m’attira contre son torse.— Demande numéro un : te réveiller en pleine nuit, commença-t-il.

— C’est fait, souris-je.

— Demande numéro deux : t’aider à réaliser ta liste… disons que ça progresse. Tu es libre demain ?

— Comme l’air !

— Et demande numéro trois : ça, finit-il, en désignant le tatouage à l’intérieur de son avant-bras. C’est mon temps à Daytona pour ma première victoire là-bas.

— Et celui-ci ? l’interrogeai-je en passant mon doigt sur une autre série de chiffres.

— Le jour de notre rencontre.

Je me mordis les lèvres pour ne pas sourire béatement. Jérémiah déposa un baiser sur mon front, avant de retrouver ma bouche. Il me fit face et repoussa mes cheveux de mon visage.

— Et ton prochain tatouage ? demandai-je.

— Ce sera sûrement un lettrage… Un truc du genre « Maintenant ou jamais ».

— Ça me dit vaguement quelque chose, plaisantai-je.

— Tu vas adorer, tu vas voir.

Le lendemain, j’abandonnai lâchement mes amies pour passer la journée avec Jérémiah. Habillé d’un T-shirt blanc dont la coupe mettait admirablement ses muscles en valeur et d’un jean déchiré aux genoux, il était terriblement séduisant. Sa paire de lunettes pendait à l’encolure de son T-shirt et il portait une casquette pour se protéger du soleil.

— Joli bronzage, me complimenta Jérémiah quand je retirai mon gilet.

— Venise et ses îles, expliquai-je. Il a fait un temps superbe.

Les rues grouillaient de touristes et de Romains. Jérémiah prit ma main dans la sienne et m’entraîna dans les ruelles de la ville. Nous flânâmes toute la journée dans le quartier historique. Etre ici, loin de nos vies habituelles, nous offrait une parenthèse bienvenue. Nous étions comme hors du monde, loin de tout et à l’abri dans notre bulle.

Alors que le soleil commençait à baisser à l’horizon, Jérémiah fouilla dans sa poche. Mon cœur s’emballa en voyant le collier et la petite cage qui m’attendait. A l’instant où j’allais le prendre, Jérémiah referma son poing et secoua la tête.

— Toujours aucune idée ? demanda-t-il.

— Aucune. J’ai cru au début que c’était juste « venir en Italie », mais je comprends que j’ai été un peu plus précise.

— Complètement. C’est le vœu qui m’a fait le plus douter. Mais j’ai eu de la chance : Summer m’a parlé de votre voyage. Prête ?

— Prête ! assurai-je, avec une excitation presque enfantine.

— Maintenant ou jamais ?

— Maintenant, dis-je d’une voix calme.

— Bien, allons dîner.

Mon excitation retomba aussitôt et se transforma en déception. Un dîner ? Je voulais faire mon vœu et il me parlait d’aller dîner ? !

— C’est vraiment nécessaire ? râlai-je.

— Tu m’as dit que tu étais prête.

— Oui, pour le vœu.

Jérémiah me fixa pendant un long instant. Son visage ne reflétait que l’incompréhension. Je trépignai presque, impatiente de découvrir ce que j’avais pu écrire.

— Mais c’est ton vœu, dit-il finalement.

— Manger ? Manger en Italie, c’est ça mon vœu ?

Je devais avoir l’air d’une gamine capricieuse. Ma voix avait changé de timbre, ne cachant pas ma déception devant un vœu si… banal. Pour un peu, je me serai giflée. Enfin, j’aurais giflé la Charlotte de dix-sept ans.

— Ton vœu, c’est manger une pizza en Italie.

Jérémiah haussa les épaules, s’excusant presque de la simplicité de notre soirée. Soudain, un souvenir précis de la soirée durant laquelle j’avais rédigé la liste me revint : la pizza.

— Elle était infâme ! lançai-je brutalement.

— Quoi donc ?

— La pizza que nous avons mangée ce soir-là ! Tu l’avais réchauffée aux micro-ondes et la pâte était toute molle.

Un sourire éclaira son visage et il embrassa le dos de ma main. Ce souvenir brutal et bref me soulagea : petit à petit, des bribes de cette soirée me revenaient.

— Infâme, je confirme. D’où ce vœu. Tu viens ? Allons réaliser ce vœu si extravagant et dangereux !

Le restaurant était typique de l’Italie : de petites tables recouvertes de nappes rouges et rehaussées de bougies chauffe-plats. De la musique traditionnelle passait en sourdine et une odeur délicieuse d’origan et de sauce tomate flottait dans l’air. L’ambiance était festive, des rires fusaient. L’endroit était bondé et, si j’en croyais la foule qui attendait qu’une table se libère, renommé.

— Comment tu as fait ?

— Pour ?

— Pour avoir une table. J’ai l’impression que ce restaurant est très demandé.

— C’est la meilleure pizzeria de la ville. Il y a environ trois mois d’attente.

— Sauf pour toi, donc ?

— Sauf pour moi, confirma-t-il. Cette soirée n’a pas de prix.

— Apparemment, si.

Il répondit d’un sourire entendu, avant d’étaler sa serviette sur ses cuisses.

Comme convenu, je commandai une pizza et fus imitée par Jérémiah. Elles furent servies rapidement et Jérémiah me regarda découper la première part avec une étincelle d’adoration dans le regard.

— Quoi ? fis-je, après avoir avalé une bouchée.

— Maintenant que j’y pense, j’aurais pu t’amener à la pizzeria de la ville ce soir-là !

— Tu aurais pu, oui. Mais je n’aurais pas fait ce vœu… et avoue que c’est nettement plus sympa ici !

— La liste a au moins cet intérêt.

Il attaqua sa pizza et le serveur remplit nos verres de vin blanc. Derrière moi, un rire fusa, troublant le silence presque cérémonial de notre dîner.

— Et comment as-tu eu l’idée ? l’interrogeai-je.

— Pour la liste ?

— Je suis déjà admirative que tu te souviennes de son existence.

— Tout ce qui te concerne est gravé ici, dit-il en tapotant sa tempe. Tu n’es pas une fille qu’on oublie facilement, Charlotte. Je suis certain que tu as brisé d’autres cœurs que le mien.

— Je n’ai pas eu tant d’hommes que ça dans ma vie. Toi aussi tu es difficile à oublier. Mais réponds-moi, pour la liste.

— J’ai dormi dans mon ancienne chambre. Et tu es toujours sur la porte… Ça m’a rappelé notre histoire et cette soirée-là.

— Je crois que j’ai tout oublié de cette période. Entre ma mère, mon père… toi. J’ai préféré faire table rase.

Je pris une gorgée de mon vin et tentai de me reprendre. J’avais le droit d’être sentimentale, mais pas de me laisser aller aux larmes. J’avais suffisamment pleuré pendant cette période noire de ma vie.

— La liste, c’est justement pour que tu te souviennes de tout ça.

— J’essaye. Mais repenser à ma mère est encore douloureux. Et mon père…

— Toujours en prison ?

— Toujours. Pour un bout de temps. Quand la police militaire a débarqué à la maison, ça a marqué le début de la fin pour notre famille. Avoir un père recherché dans tout le pays, ça laisse des marques.

— Je voulais m’excuser pour… ta mère. Pour l’enterrement. C’était… Je n’ai pas d’excuse pour mon comportement.

— Théo était là. Summer aussi. De toute façon, j’aurais sûrement détesté que tu viennes et j’aurais fini par te faire partir. Pourquoi sommes-nous si sentimentaux en mangeant cette pizza ?

— Peut-être que c’est le moment de jouer franc jeu.

— Je joue franc jeu depuis le départ, lui fis-je remarquer.

— Je voulais parler de notre rupture.

Je relevai les yeux vers lui. Il me fixait avec intérêt, comme s’il attendait une réponse argumentée. Je n’en avais qu’un seul :

— J’étais terrifiée. J’avais constamment peur pour toi. Après l’accident, après Théo, c’était encore pire. J’étais paralysée rien qu’à t’imaginer lancé à pleine vitesse sur cette route. C’était au-dessus de mes forces d’endurer ça.

— Et maintenant ?

— J’ai toujours peur, avouai-je, sincère. Mais je tente de faire avec. Tu aimes prendre des risques, tu aimes vivre comme si demain était sans importance. Je le comprends. Et je sais que ce que je ressens, la peur, l’angoisse, la sensation d’être en train d’étouffer, ce n’est pas rationnel.

— La dernière course de la saison aura lieu à Dayton et j’aimerais vraiment que tu viennes.

— C’est quand ?

— Dans trois mois.

— Donc, tu penses que dans trois mois, je serai toujours en train de rôder autour de toi ?

— J’espère même que tu rôderas chez moi, pour être honnête. Je te cuisinerai une vraie pizza, ajouta-t-il.

— Un argument presque imparable, souris-je.

— J’aimerais vraiment que tu viennes, plaida-t-il, plus sérieux. C’est la dernière course du championnat et je voudrais faire le tour d’honneur du vainqueur avec toi.

— Parce qu’en plus tu comptes gagner ?

— J’espère toujours gagner. En particulier quand je suis avec toi.

— J’essayerai, abdiquai-je.

A la lueur de la bougie, ses yeux étincelèrent d’une joie intense. Essayer était la seule promesse que je pouvais faire. Je savais que retourner sur un circuit allait provoquer nuit blanche et sueurs froides… mais pour Jérémiah, pour revoir cet éclat fabuleux dans son regard, j’étais prête à retenter l’expérience. J’avais survécu une première fois, je pouvais survivre à cette deuxième épreuve.

Le dîner passa à une vitesse folle. Jérémiah me parla de son équipe avec animation : de ses ingénieurs, qui préparaient les voitures, à son chef mécanicien qui le conseillait en course et à son sponsor, qui faisait en sorte qu’il ne manque de rien et qu’il assure son devoir d’image. De ces deux derniers, je ne gardais pas un souvenir agréable. Mais, à en croire Jérémiah, la pression des courses — et surtout son goût immodéré pour le danger — les transformait en M. Hyde.

Sur le circuit, Jérémiah avait reformé un cercle presque familial, qui lui était dévoué.

A la fin du dîner, il me tendit sa main, paume vers le ciel.

— Il faut que tu me le rendes maintenant.

— Et si je veux le garder ? demandai-je.

— Si tu le gardes, tu me gardes moi. Et là, le jeu va devenir vraiment intéressant.

— Pourquoi agis-tu comme si tu ne voulais pas que je le garde ?

— Je le veux. Crois-moi, je le veux plus que tout. Mais je pense qu’il y a un moment pour ça. Un jour ou l’autre, après un vœu, je te demanderai de le garder… Et tu devras agir en conséquence.

— Et clamer sur tous les toits que j’aime Jérémiah Montgomery ?

— Par exemple.

Il agita ses doigts, pour m’encourager à lui rendre le collier. Je le déposai au creux de sa main et eus un pincement au cœur en voyant son poing se refermer dessus.

— Jusqu’à la prochaine fois, promit-il.

— Jusqu’à la prochaine fois.

Dans l’avion, l’épaule de Jérémiah m’avait servie d’oreiller, jusqu’à ce qu’il finisse par m’accueillir dans ses bras. Bercée par les battements de son cœur, j’avais sombré dans un sommeil profond. L’annonce de l’atterrissage m’avait réveillée. Après cinq jours ensemble, il était temps de revenir à la vie normale.

L’hôtesse annonça une température caniculaire sur New York. Je regrettai déjà l’Italie et son été caniculaire et calme. L’avion amorça sa descente et Jérémiah glissa sa main dans la mienne. Deux rangs devant, j’entendis le rire de Summer, bientôt suivi par celui de Gemma.

— Tu aurais dû les laisser en classe éco, murmurai-je à Jérémiah.

— J’avais une dette envers elles.

— Si tu commences à te sentir redevable, elles ne vont jamais te lâcher.

— C’est une grosse dette. Une dette qui fait à peu près ta taille et qui a ta couleur de cheveux.

— Je vois. Le complot est d’ampleur donc.

— Et il n’est pas fini. Il reste deux vœux sur la liste.

— Je sais.

Je dirigeai mon regard vers le hublot. Deux vœux, cela signifiait que la liste ne tarderait pas à s’arrêter. Pour le moment, elle servait de prétexte à nos retrouvailles. Mais un jour ou l’autre, quand le dernier vœu serait accompli, je devrais faire un choix : continuer avec Jérémiah, ou refermer cette parenthèse.

— Maintenant, tu regrettes que ta liste ne fasse pas dix vœux de plus ? demanda Jérémiah.

— Presque, oui. Disons que je ne pensais pas que cela irait aussi vite.

— Il n’y a aucune raison de se précipiter. Si tu veux, on peut attendre pour…

— Non ! le coupai-je. J’ai… Je veux savoir pour ce vœu. Cette clé m’intrigue.

— Tu l’as sur toi ? Parce qu’on peut le faire ce soir, si tu veux.

— En sortant de l’avion ?

Le temps sembla s’accélérer un peu plus. L’avion vira sur la gauche et descendit en direction de la piste d’atterrissage. En une phrase, Jérémiah venait d’enclencher un compte à rebours.

Il m’observa de longues secondes, attendant une réaction. Je regrettai ma réponse impulsive. La situation m’échappait et Jérémiah était d’une tranquillité inquiétante. Il aurait dû être le premier à être angoissé par la fin de la liste, il aurait essayé de nous donner plus de temps. Enfin, ça, c’était ce que l’on aurait pu attendre de la part de quelqu’un de normal et de logique.

Il fouilla dans sa poche, à la recherche du collier que je lui avais rendu en Italie. La cage tenait dans le creux de sa main, tentante et inquiétante.

— Maintenant ou jamais, chuchota-t-il à mon oreille.

— Je présume que je dois abandonner les filles ?

— Une voiture les attend à l’aéroport pour les ramener. J’en ai prévu une autre pour nous.

— Belle anticipation !

— J’étais certain que tu craquerais. La patience n’a jamais été ton fort ; je te connais mieux que personne, la nouvelle.

Je marquai une pause et fixai le bijou dans le creux de sa main. Finalement, je le pris et le mis autour de mon cou.

— Tu te crois vraiment le plus fort sur ce coup ? demandai-je.

— Je le suis. Sans aucun doute.

A l’aéroport, après avoir récupéré mes bagages, je saluai Summer et Gemma. Jérémiah m’avait parlé d’une voiture : il s’agissait en fait d’une limousine, dans laquelle Gemma s’allongea de tout son long en remerciant le ciel d’avoir un nouvel ami si riche.

— C’est de la corruption, fit remarquer Summer.

— Je n’ai aucune moralité, contra Gemma.

— Mais il kidnappe notre copine !

Gemma baissa ses lunettes de soleil sur son nez, puis me lança un regard dubitatif.

— Elle n’a pas particulièrement l’air revêche.

— Parce que je ne le suis pas, confirmai-je.

— On te revoit quand ? demanda Gemma.

— Très vite. C’est certain.

Summer monta dans la limousine et le chauffeur claqua la portière derrière elle. Elle baissa la vitre teintée et m’adressa un sourire.

— Prends ton temps, me conseilla-t-elle.

Je la rassurai d’un hochement de tête et nous échangeâmes un sourire entendu. Ses yeux se portèrent furtivement sur mon collier et elle comprit alors que cette escapade — ce kidnapping ! — n’était pas qu’un caprice.

Je rejoignis ensuite Jérémiah, qui patientait dans une autre voiture aux vitres teintées. La vitre passager s’abaissa, et je découvris Jérémiah, le visage partiellement masqué par une paire de lunettes de soleil, installé derrière le volant.

— Le chauffeur est malade ? demandai-je.

— Tu penses vraiment que je vais laisser un type que je ne connais pas me conduire ?

— Evidemment… marmonnai-je en ouvrant la portière.

Je pris soin de boucler ma ceinture, sous le regard impatient et heureux de mon petit ami. Si cette liste avait de l’importance pour moi, pour lui, c’était un jeu qu’il adorait mener.

— Tu as ta clé ? demanda-t-il.

— Donc cette clé ouvre quelque chose ?

— Une serrure, plaisanta-t-il. Je ne suis là qu’au cas où il faudrait donner un coup de poing pour qu’elle cède.

— Donc mon vœu est dans une caisse ? tentai-je.

— Non. Tu es prête ?

— Prête à quoi au juste ?

— A définitivement retomber amoureuse de moi.

— Parce que tu penses que je vais retomber amoureuse de toi après ce vœu ?

— Ce sont les derniers tours de piste : c’est un peu le moment où les défaillances des adversaires peuvent tout changer au classement.

Je le dévisageai, partagée entre l’envie de rire et la stupéfaction. Il arborait ce sourire de gamin fier et arrogant, qui le rendait irrésistible. J’aurais pu marcher sur les mains pour ce simple sourire.

— Tu réalises que tu m’as comparée à une défaillance ? l’interrogeai-je, hilare.

— Certes. Fais comme si c’était un compliment. Mais tu vas tout de même définitivement retomber amoureuse de moi ce soir.

— C’est ça. Et je t’épouse demain à Vegas ?

Il consulta sa montre et fit une moue indécise. Je redoublai de rire, comprenant où il voulait en venir.

— Le jet n’est pas prêt ? l’interrogeai-je dans un rire.

— Les alliances ne sont pas prêtes.

Son sérieux me déstabilisa et mon rire s’éteignit dans la seconde. Avec Jérémiah, il m’était toujours aussi difficile de déceler l’ironie de la vérité.

— La taille, c’est bien 51 ?

— 50, corrigeai-je d’une voix blanche.

— On va devoir attendre quelques jours alors. Histoire de l’ajuster.

— Dis-moi que tu plaisantes, paniquai-je.

Il m’adressa un regard plein de malice et démarra la voiture. Mon cœur était au bord de l’implosion et je sentais des fourmillements désagréables sur ma nuque.

— Jérémiah ! m’agaçai-je.

Il déboîta du parking et appuya sur l’accélérateur. La voiture fit un bond en avant et je me retrouvai plaquée contre le siège. Il se faufila entre deux voitures, manquant de perdre son rétroviseur dans la manœuvre.

— Jérémiah, si c’est une méthode pour me distraire, ça ne marche pas !

— On va à ton cinquième vœu.

— Ça ne fonctionne pas non plus ! m’écriai-je.

Devant nous, un camion apparut soudain à un embranchement. Jérémiah fonçait, aveugle à tous dangers. Instinctivement, mon pied droit s’écrasa au sol, appuyant sur une pédale de frein invisible. Quand, finalement, Jérémiah pila au carrefour, je remarquai que j’avais retenu ma respiration. Je lui lançai un regard assassin et me renfrognai.

— Je plaisantais, dit-il finalement.

— Génial.

— Il faut au moins un mois pour ajuster la bague !

Le sourire extatique qu’il m’adressa estompa ma colère. J’avais envie de le gifler pour son arrogance, et de l’embrasser pour sa capacité à me rendre dingue. Je passai une main sur mon visage et éclatai d’un rire salvateur, puissant et qui m’arracha des larmes de joie.

Je détestai que Jérémiah ait raison.

J’étais définitivement retombée amoureuse de lui.

Sur la suite du trajet, Jérémiah fut extrêmement prudent. Trop, même, pour cet homme qui adorait la vitesse et prendre des risques. Nous échangeâmes quelques paroles mais, lui comme moi, étions trop concentrés sur ce qui nous attendait pour être véritablement loquaces.

— Je n’ai aucune idée d’où nous allons. Quelle est ton excuse pour être aussi silencieux ? lui demandai-je finalement.

— Honnêtement, c’est sûrement le vœu le plus… important pour toi.

— Important ? En termes de quoi ?

— Important pour ta vie, pour tes futures décisions. Important pour nous, aussi.

Sa voix vibra, comme s’il hésitait. Cela me surprit ; j’avais toujours affronté un Jérémiah confiant et sûr de lui. Je triturai la clé entre mes mains, espérant qu’elle finisse par me donner la réponse à l’énigme.

Jérémiah gara la voiture Spring Street et il prit une profonde inspiration.

— Rappelle-toi que c’est ton vœu, d’accord ?

— Tu m’inquiètes, dis-je en ancrant mon regard au sien.

— Je m’inquiète de ta réaction. C’est ton vœu, c’est ce que tu voulais il y a dix ans. Cela dit, je reste persuadé que c’est un vœu que tu aurais fini par réaliser. Même sans moi.

— D’accord. Maintenant, je suis vraiment intriguée. Tu as peur que je prenne la fuite ?

— Je sais que tu vas prendre la fuite. Je le sens au plus profond de moi. Parce que je te connais, Charlotte, et que tu as déjà pris la fuite.

Mon sourire s’effondra au souvenir de notre rupture. Je ne voulais plus ressasser le passé. Si j’avais accepté de réaliser ma liste, c’était aussi pour faire le deuil de tout ce que nous avions vécu. C’était pour construire une nouvelle histoire sur les cendres de notre histoire passée.

— Tu pourrais être surpris, dis-je, pleine de défi.

— Rien ne me ferait plus plaisir. On y va ?

— D’accord.

Ma voix se brisa légèrement. Jérémiah sortit de la voiture, la contourna et vint m’ouvrir la portière. Il tendit sa main pour m’aider à sortir, puis verrouilla la voiture. Jérémiah profita de mon inattention pour me plaquer contre la portière et m’arracher un baiser. J’eus à peine le temps d’y répondre qu’il s’écartait et tirait sur mon collier.

— Maintenant ou jamais ? demanda-t-il pour s’assurer que j’étais toujours prête à réaliser ce vœu.

— Maintenant, murmurai-je.

Il entrelaça ses doigts aux miens et m’attira contre lui. Nous remontâmes l’avenue au béton surchauffé. Nous étions dans un quartier luxueux : l’avenue était bordée d’enseignes de marques très réputées, les immeubles résidentiels se repéraient au concierge en uniforme, les femmes qui déambulaient sur les trottoirs étaient perchées sur des talons vertigineux avec, à leurs bras, des sacs de shopping. Soudain, Jérémiah s’arrêta et nous nous retrouvâmes devant une devanture de magasin. L’auvent, sans sa couche de poussière, devait sûrement être bleu. La vitrine était crasseuse et, de l’intérieur, avait été tapissée de papier journal. La porte avait l’air solide, bien qu’elle ne fût pas de première jeunesse. Je me demandais vraiment ce qu’on faisait ici, devant cette boutique désaffectée et dégoûtante.

— C’est ici.

— Quoi « ici » ?

— Ton vœu. Entre.

Je poussai la porte en bois, qui grinça de douleur. L’odeur âcre de la poussière et de renfermé me prit à la gorge et je toussai pour reprendre mon souffle. Jérémiah actionna un interrupteur et un néon en fin de vie clignota de longues secondes avant de s’allumer. Cet endroit n’avait pas dû être aéré depuis des années. Des draps jaunis couvraient ce que je supposai être des chaises et des rayonnages de bibliothèques. Dans un coin, je repérai un comptoir, lui aussi d’un autre âge

— C’était un magasin de tricot avant, expliqua Jérémiah.

— Avant ?

— Avant que je l’achète.

— Tu as acheté cet endroit ? ! m’écriai-je.

— C’était sur ta liste, expliqua-t-il en haussant les épaules.

Je le dévisageai, éberluée. L’endroit était vieillot et avait besoin d’un sérieux récurage. La poussière rodait partout, le lino au sol était taché, des cadres hideux pendaient aux murs.

— Je veux voir la liste, lâchai-je finalement.

— Ça, c’est hors de question.

— Alors, explique-moi comment j’ai pu…

Ma voix s’éteignit quand il souleva un drap qui couvrait un meuble sur sa gauche. Un son étranglé, proche du sanglot, se coinça dans ma gorge tandis que mon cœur tambourinait dans ma poitrine.

— J’ai pensé que cela t’aiderait.

J’approchai de lui et du meuble. Mon meuble. Celui que ma mère m’avait acheté il y a dix ans et que je n’avais jamais fini de retaper.

— Summer m’a aidé à le faire venir ici, dit-il alors que mes doigts effleuraient le bois poncé. Je n’avais aucune idée de ce dont tu avais besoin, alors je t’ai ouvert un compte pour…

— Tu m’as ouvert un compte ?

— Je suis actionnaire en fait, actionnaire de ta boutique.

— Ma boutique ?

— Tu voulais ouvrir une boutique. Tu voulais retaper des meubles et les revendre, travailler avec des antiquaires et des collectionneurs. C’était ce que tu voulais faire.

— Tu es devenu complètement cinglé ! m’exclamai-je, à deux doigts d’exploser de colère.

— Charlotte…

— C’est… C’est… C’est hors de question ! éructai-je finalement. Qu’est-ce que tu crois ? Que je peux abandonner tout ce pour quoi j’ai travaillé depuis des années pour… pour retaper des meubles ?

J’avais le souffle coupé par la rage qui m’envahissait. Jérémiah semblait désemparé. S’il avait envisagé une réaction de ma part, il ne s’attendait sûrement pas à une attaque en règle.

— C’était ce que tu voulais faire, me rappela-t-il. Tu voulais faire les beaux-arts, tu voulais finir ce meuble.

— C’est de la folie furieuse ! Je suis avocate, Jérémiah. La restauration, c’était un passe-temps, une passade même. Je ne peux pas faire ma vie avec ça.

— Et pourquoi pas ? me provoqua-t-il.

— Parce que j’ai changé. Toi aussi, tu as changé. C’est ainsi, on change tous. Vivre dans le passé ne fera pas de nous des gens plus heureux.

— Pourtant, je te trouve plus heureuse maintenant que le soir où nous avons dansé ensemble.

Je cachais mon visage entre mes mains, affolée et apeurée par la tournure que prenait notre relation. Cette liste ne reflétait que la fille que j’étais avant, aucunement celle que j’étais maintenant. J’avais un métier, et un job m’attendait. Je n’étais plus l’ado timide, introvertie et qui avait trouvé refuge dans une passion inhabituelle. Evidemment, j’avais dû rêver d’avoir ce genre de boutique. Mais, bien vite, j’avais compris que je devais faire une croix sur mes rêves d’adolescente naïve.

J’étais quelqu’un d’autre. Quelqu’un qui avait choisi son camp entre les rêves et la réalité. J’avais changé. Jérémiah, lui, était toujours le même, toujours amoureux de la Charlotte d’avant. J’avais tout fait pour oublier et fuir mon passé et Jérémiah tentait de m’y ramener.

— Personne ne te demande de te décider maintenant, reprit-il avec apaisement.

— Ni maintenant, ni jamais, contrai-je d’un ton glacial. Cette liste est terminée.

Jérémiah se plaça devant la porte et fit barrage de son corps. Il avait prévu cette fuite, il avait envisagé tous les scénarios possibles. Je me postai devant lui, espérant que ma colère suffirait à le dissuader de me retenir.

— Ne pars pas, plaida-t-il. Laisse-moi au moins te parler de ce projet.

— Il n’y a pas de projet, Jérémiah.

— Tu pourrais commencer par finir ton meuble. Il serait parfait en vitrine. Ensuite, tu gères comme tu veux : tu achètes, tu retapes, tu revends. Je ne viendrai pas mettre mon nez dans tes affaires.

— Ce n’est pas…

Il s’écarta de la porte, prenant le risque de me laisser fuir, et parcourut la pièce. Sa chemise noire était couverte de poussière et il la frotta inutilement.

— Tu as de la place pour un atelier et pour stocker quelques meubles.

Il fit une pause, laissant un silence reposant nous envelopper. Il avait son idée, j’avais la mienne. Il trouvait le projet merveilleux, pour moi il était déraisonnable et insensé.

— Le budget est suffisamment conséquent pour que tu te lances. Théo et Summer sont partants pour nous aider à nettoyer.

— Nous ?

— Je pensais t’aider à aménager cet endroit. Il faut changer le sol et l’éclairage… Et… Charlotte, j’ai bien conscience qu’il y a du travail et que ce n’est pas parfait. Mais cette boutique, c’est toi. Ce meuble, c’est une partie de ton âme. Je veux t’aider. Je veux faire partie de ça, avec toi.

— Tu ne peux pas être sérieux, me lamentai-je.

— Je n’ai jamais été aussi sérieux. Je ne fais pas ça pour moi, Charlotte. Je le fais pour toi. Parce que je sais qu’au fond de toi, il y a toujours cette fille avec ce parfum de colle à bois.

— Tu réalises ce que tu me demandes ? Tu me demandes de changer de vie, de plaquer tout ce que j’ai construit pendant dix ans. J’ai bossé comme une folle pendant des années, Jérémiah. Personne ne jette tout aux orties, comme ça !

— Tu l’as déjà fait pourtant, me rappela-t-il. Tu as tout abandonné quand ta mère est morte.

— Je devais faire de vraies études. Mon père était recherché. Je n’avais pas de bourse, pas d’argent. Je n’avais aucune solution, j’étais seule et désespérée. Je ne pouvais pas faire comme si j’étais une fille normale. Alors j’ai fait ce que font la plupart des gens, Jérémiah : un compromis nécessaire. J’ai suivi des études de droit pour être certaine de m’en sortir plus tard.

Les larmes me montèrent aux yeux brutalement. Je n’avais jamais confié à personne ce que j’avais ressenti à la mort de ma mère. Il y avait eu la solitude, évidemment. Mais j’étais surtout désemparée et au pied du mur. Je n’avais plus les moyens de mes projets. Je ne pouvais plus rêver de cursus élitiste et artistique. L’université d’Etat à New York avait été la meilleure des solutions : Summer et David étaient sur place, c’était une grande ville où j’allais pouvoir me fondre dans la masse et, surtout, les bourses étaient suffisamment importantes pour couvrir mes frais de scolarité.

— Tu as une seconde chance, dit finalement Jérémiah. Je te l’ai dit, je me fiche de ce que tu fais : avocate, antiquaire, médecin, pilote même… Fais ce que tu veux Charlotte, mais fais quelque chose qui te plaît.

— Donc, j’ai un choix à faire ?

— En effet. Je ne dis pas qu’il y a un bon choix. Je dis juste qu’il faut que tu acceptes de choisir.

— Les choses sont donc si simples d’après toi ?

— Peut-être.

Il approcha de moi et, du pouce, effaça les quelques larmes qui avaient coulé sur mes joues. Je poussai un profond soupir et parcourus des yeux la petite boutique crasseuse, mais pleine de promesses, qu’il m’avait offerte.

Je pris le pendentif entre mes mains, prête à le retirer.

— Garde-le, m’intima Jérémiah en interrompant mon geste.

— Il reste un vœu, lui rappelai-je.

— Garde-le, répéta-t-il. Je veux que tu le gardes, au moins jusqu’à demain, histoire de te souvenir de tout ça.

— Si je garde le collier alors, je te garde, récitai-je, pour lui remémorer la règle de base de notre accord.

— Alors garde-moi. Garde-moi, Charlotte. Tu pourras enlever ton collier demain, mais je vais tout faire pour que tu veuilles le garder. Et me garder, aussi.

— Et pour le dernier vœu ?

— On le fera. Avec ou sans collier. Mais je ne veux pas faire ton dernier vœu sans savoir ce que nous allons devenir après la liste.

— Tu étais pourtant sûr de toi, objectai-je en souriant.

— Je le suis. Je veux juste que tu l’admettes. Garde-le, s’il te plaît.

Je finis par hocher la tête et relâchai mon bijou. Jérémiah frotta ses mains l’une contre l’autre et passa sa main dans sa chevelure désormais grise de poussière.

— Rentrons, j’ai un appartement dans l’immeuble à côté.

— Je comprends mieux le choix de l’emplacement.

— Réfléchis-y, d’accord ?

— Promis, murmurai-je.

Il ouvrit la porte et sortit. Je le suivis, encore bouleversée par ce qu’il venait de me proposer. Il avait raison sur une chose : dans ma situation, il n’y avait pas de bon choix.

Il y avait juste une liste à finir.

— Il faut que tu fermes. Avec la clé, ajouta-t-il.

Je fis deux tours de clés et reculai pour admirer la façade. La vitrine avait besoin d’un ponçage intense, puis d’un coup de peinture. Jérémiah rejoignit la voiture pour prendre nos valises et mes lèvres se soulevèrent dans un sourire fébrile.

— Merci maman, chuchotai-je en relevant les yeux vers le ciel bleu azur.

Jérémiah dormait près de moi, sa joue râpeuse sur mon épaule, pendant que sa main reposait sur ma hanche. Sa respiration était calme et j’hésitai de longues minutes à me lever, de peur de le réveiller. Mais j’avais les yeux grands ouverts depuis au moins une heure, et le sommeil ne venait pas. Je bougeai avec précaution, repoussant d’abord sa main, avant de poser un baiser sur son front. Il grogna un mot inintelligible, avant de se tourner dans l’autre sens. Je me glissai hors du lit et enfilai un pull. Dans ma valise, je dénichai un short bleu. Je ravalai un rire au souvenir de mes séances douloureuses d’aérobic avec Summer dans ce même short. J’avais abandonné au bout de deux semaines.

Je descendis l’escalier noir jusqu’au salon, puis rejoignis la cuisine. Je trouvai la bouilloire et la remplis d’eau. J’ouvris plusieurs placards avant de trouver un sachet de thé et de le placer, triomphante, dans une tasse. D’après l’horloge du four, il était près de 4 heures du matin. J’étais encore sous le coup du décalage horaire avec l’Italie.

Si j’étais vraiment honnête, j’étais plutôt sous le coup de tout ce que j’avais vécu ces derniers jours. J’empoignai mon pendentif et poussai un soupir. J’étais perdue. Faire cette liste avait réveillé certains souvenirs. Maman, bien sûr, la dernière année de lycée, Summer. Des souvenirs enterrés, volontairement oubliés, pour me construire une nouvelle vie.

La bouilloire siffla et je préparai mon thé. Je me dirigeai vers le salon et ouvris la baie vitrée. New York s’étalait à mes pieds, étincelante et endormie dans un silence relatif. Venir vivre ici avait été la meilleure des décisions. Du moins, c’était ce dont j’étais convaincue à la fin du lycée. J’avais suivi le parcours classique ; mon examen de fin de cycle au lycée, des études de droit, un métier, le barreau, un avenir tout tracé.

— Quand quelque chose est juste, on n’a pas de doutes, murmurai-je.

Mais les doutes étaient bien là. J’aimais le droit, j’aimais l’idée de défendre les gens. Du moins, je le pensais.

Jérémiah bousculait tout sur son passage et me forçait à replonger dans mes souvenirs. Le droit n’avait jamais été une évidence, ni un objectif. Choisir le droit, c’était trouver un moyen simple et efficace de quitter Norfolk sans être gênée par des contraintes financières. J’avais fini par y croire, j’étais parvenue à me convaincre que je voulais faire carrière, que j’avais la trempe d’une grande avocate, que mon avenir était là. Je m’étais cachée derrière cette illusion, j’avais fui tout ce qui me ramenait à mon passé et me rappelait mes quelques mois à Norfolk. Et ma fuite avait réussi : j’étais avocate et j’avais renié ma passion.

Maintenant, ma vie, si rodée, si prévisible, si loin de Jérémiah, était devenue, en quelques mois, pleine de surprise, imprévisible et… avec Jérémiah. Je ne savais plus ce que je voulais, je ne savais plus qui j’étais.

Le souvenir de Summer m’avouant sans ambages que, d’après elle, je n’étais plus la même fille drôle, audacieuse et pleine de vie qu’au lycée, me revint avec violence. Tout le monde est supposé changer, tout le monde est supposé faire des choix. Je me demandais désormais si ce n’était pas cette nuit que se posait le vrai choix. Je bus une gorgée de mon thé, tentant de remettre en ordre mes pensées.

— Quand quelque chose est juste, on n’a pas de doutes, répétai-je.

Je retournai au salon et m’installai sur le canapé en cuir noir de Jérémiah. Face à moi trônait une ribambelle de trophées. La course ou moi. J’aurais préféré que mon choix se limite à ça. J’aurais préféré que Jérémiah soit moins convaincant, moins sûr de lui, moins capable de capter mes pensées les plus intimes. Mais c’était plus fort que mes convictions, plus fort que nous deux réunis. Nous étions liés, nos vies étaient entrelacées, notre destin scellé par une suite d’événements forts : de la porte de mon casier, à l’Italie, en passant par cette liste.

Cette liste qui faisait que je me retrouvai ici, dans l’appartement de Jérémiah, à New York, à réfléchir à ce que j’allais devoir faire. Mais aucune solution ne me paraissait acceptable.

Mon téléphone vibra sur la table basse. Le prénom de Summer s’afficha et je remerciai le ciel.

— Tu ne dors pas ? l’attaquai-je dans un rire.

— Toi non plus. Donc, tu commences.

— Je ne sais pas par où commencer. C’est… confus, dis-je en buvant une gorgée de mon thé.

— Eau chaude ?

— Du thé.

— Tu ne peux pas boire du café comme les gens normaux ? Ou un chocolat chaud ? Ou de la vodka ?

— Le thé m’aide à réfléchir. J’avais besoin d’être au calme et seule. Jérémiah a tendance à…

— T’agacer ? finit-elle pour moi.

Je soupirai et passai une main sur mon visage fatigué. Je pris mon pendentif entre mes mains et jouai nerveusement avec. Comment ce cadeau, vieux de dix ans, pouvait-il avoir autant d’importance maintenant ? Demain, je devrais le lui rendre. C’était la règle : après chaque vœu, je devais lui rendre le collier.

Sauf si je décidais de le garder sur moi.

— Il m’empêche de réfléchir correctement, expliquai-je.

— Je trouve, au contraire, qu’il te force à te poser les bonnes questions.

— Il m’a demandé de garder le collier, avouai-je finalement.

J’entendis Summer bouger. Elle devait certainement prendre sa position fétiche dans le canapé : allongée de tout son long, les yeux rivés au plafond, en espérant trouver l’inspiration divine.

— Je croyais que le collier était lié à la liste ?

— Pas que. A chaque vœu, je dois rendre le collier. Si je le garde, alors… Alors, je garde aussi Jérémiah.

Elle éclata d’un rire sonore, pendant que je buvais une nouvelle gorgée de mon thé.

— Et c’est ça qui te maintient éveillée au milieu de la nuit ?

— Ça et le décalage horaire, entre autres choses. Disons que le décalage horaire finira par se tasser.

— Tu veux mon avis ?

— Pas vraiment, mais je sens que tu brûles de partager ton opinion sur le sujet, ironisai-je.

— Je pense que tu peux lui rendre le collier, dit-elle.

Un silence s’installa. Summer mesurait les effets de sa proposition, pendant que j’imaginais le moment où je devrais affronter Jérémiah, mon collier à la main.

— Parce qu’on se fiche du collier, ajouta finalement mon amie. Si tu crois que votre relation est uniquement basée sur ce bijou, tu te trompes.

— Je sais bien que ce bijou n’est qu’un prétexte, grommelai-je.

— Quoi que vous fassiez, Jérémiah et toi serez toujours liés. Vous avez eu une histoire hors norme, vous avez réalisé cette liste. Tu ne peux pas t’attendre à reprendre ta vie là où tu l’avais laissée.

— Et pourquoi pas ?

— Parce qu’il reviendra. Jérémiah restera toujours là, comme une ombre derrière toi. Et il t’attendra. De toute façon, vous avez bien décidé de faire cette liste ?

— Oui, murmurai-je en triturant mon pendentif.

— Et, si ma mémoire est bonne, il reste deux vœux ?

— Un seul, corrigeai-je. J’ai… Jérémiah m’a fait réaliser l’avant-dernier vœu de la liste, cet après-midi.

Nouveau silence, mais cette fois, Summer ne se fendit pas de son rire habituel. Comme je l’avais fait quelques heures plus tôt, elle assemblait les pièces du puzzle.

— Je comprends mieux l’eau chaude, plaisanta-t-elle. L’étau se resserre.

— Je savais que c’était pour un temps limité. Mais je me suis toujours dit que j’y arriverais, que j’arriverais à me contenter de la liste et, qu’à la fin, nous reprendrions nos vies.

— A l’instant où tu as accepté d’aller boire ce café avec lui, tu aurais dû te poser des questions.

— Ça ne devait être qu’un café, lui rappelai-je avec ironie. Sur un café, j’avais le contrôle, je savais tenir Jérémiah à distance. Et au fur et à mesure, les limites sont devenues floues. Je l’ai quitté il y a dix ans, je ne pensais pas que… que cela persisterait encore.

— Ta cicatrice est toujours là, me fit remarquer Summer. Lui aussi.

— Une chance que ça finisse par disparaître ? Je ne parle pas vraiment de la cicatrice…

— Je te l’ai dit, ça n’arrivera pas. Et ce vœu ? Est-ce que j’étais loin avec ma virée sur la Route 66 en side-car ? demanda-t-elle.

— Plutôt, oui. Et il ne s’agit pas non plus d’apprendre à faire du ski dans les Rocheuses, ajoutai-je. J’aurais préféré : la neige ne tombera là-bas que dans quelques mois.

— Jérémiah aurait trouvé un moyen d’enneiger une piste en plein mois d’août. Il n’est pas patient, tu le sais.

— Je le sais. Mais… C’est une… boutique, lâchai-je dans un soupir consterné. Le vœu. C’est une boutique.

— Il l’a fait alors… s’esclaffa Summer.

— Tu le savais ?

— Il m’a appelée. Il paraît que l’endroit est dans un sale état.

— Tu aurais pu me prévenir ! râlai-je.

— Et louper ce grand moment de réflexion nocturne ? Jamais de la vie ! Cela étant, Charlotte, honnêtement, tu ne peux pas avoir des rêves normaux ?

— Ils étaient normaux à dix-sept ans ! J’avais dit à Jérémiah que je voulais une boutique pour restaurer et vendre des meubles, des antiquités.

Le silence de Summer fut éloquent. Elle avait aidé Jérémiah avec cette soirée de retrouvailles, et, désormais, elle contemplait avec moi le précipice à mes pieds.

— Dis-moi que tu as rehaussé cette eau chaude d’un alcool quelconque ?

— Non. Au contraire, j’ai besoin d’y voir clair.

— Et ça marche ?

— Absolument pas. Je n’ai aucune idée de ce que je vais dire à Jérémiah.

Elle m’accompagna dans mon rire nerveux et je l’entendis pousser un soupir.

— Tu peux aussi lui dire que tu ne veux pas de la boutique.

Je fermai les yeux, mon cœur manquant un battement. Je n’avais pas un nombre infini de scénarios : que je rende ou non le collier, il me faudrait prendre une décision pour cette boutique.

— Merde, Charlotte, tu veux cette boutique, n’est-ce pas ?

Je renversai la tête en arrière et gémis de frustration. Jamais je ne parviendrais à trouver une solution acceptable. Chacune des possibilités qui s’offraient à moi avait un défaut.

— Il a mis le meuble.

— Merde.

— Elle est exactement comme je l’avais imaginée.

Je n’osai pas avouer à Summer que le simple fait d’avoir senti l’odeur caractéristique de la colle à bois m’avait fait monter les larmes aux yeux. Mais surtout, le fait de voir Jérémiah au milieu de la pièce principale, me suivant des yeux pendant que j’arpentais les lieux m’avait bouleversée. Dans son regard, l’inquiétude se disputait à la jubilation. Il était fier de sa prouesse, heureux de me voir me dépêtrer dans mes incertitudes… et inquiet à l’idée que je lui rende le collier. Tout ce que j’avais toujours aimé chez lui — ce mélange de bienveillance et d’arrogance — était dans ce seul regard. Rien que d’y repenser, mon cœur s’emballait et mon ventre se recroquevillait sur lui-même.

— Le ski dans les Rocheuses est moins dangereux, me fit remarquer Summer.

— Le danger, c’est Jérémiah.

— Et j’imagine que tu ne te souviens pas de ton dernier vœu ?

— Non, m’agaçai-je. Mais j’ai un indice !

— Comme quoi ? Des médocs pour ton hypertension ? se moqua-t-elle.

— Un bâillon pour te faire taire, rétorquai-je.

— L’eau chaude ne te réussit pas ! Alors, c’est quoi ton indice ?

Je fixai la table basse en face de moi. Summer allait rire jusqu’à la fin des temps. Jérémiah prenait plaisir à me torturer ; comme si je ne me posais pas déjà suffisamment de questions, il prenait un plaisir fou à rajouter une énigme.

— Un crayon, dis-je, avec lassitude.

— Un crayon ?

— Oui.

— Merde.

— Il n’a pas de signes particuliers ? Comme un nom gravé dessus ? s’enquit-elle.

— Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, Jérémiah adore jouer avec mes nerfs. Il m’a juste donné ce crayon. Un avis ? Un pronostic ?

— On peut oublier le ski dans les Rocheuses, plaisanta-t-elle.

— On peut.

Je finis mon mug de thé et réprimai un bâillement. Parler avec Summer m’avait permis de me libérer d’une partie de mes inquiétudes. Evidemment, je n’avais toujours aucune idée de ce que j’allais faire. Mais Summer m’avait détendue et écoutée.

— Tu ne m’as pas dit pourquoi tu m’as appelée si tard ? lui demandai-je.

— Je suis en pleine nuit blanche.

— Une raison particulière ?

— Il s’est passé un truc avec Théo.

Je me redressai aussitôt, puis me levai du canapé. A l’horizon, les tout premiers rayons du soleil étaient en train de poindre. Une nouvelle journée s’annonçait, avec de nouvelles décisions et de nouveaux questionnements.

— Ça fait à peu près dix ans que tu fais des « trucs » avec Théo, dis-je en souriant.

— Tu inverses les rôles : tu es censée être l’amie rationnelle qui analyse, pas celle qui tente de dédramatiser la situation.

— Donc, la situation est dramatique ?

— Je ne crois pas. Théo est un ami et… Bref, j’ai été surprise, c’est tout.

— Surprise ?

— Surprise. On est allés dîner et il m’a raccompagnée. Je lui ai proposé de monter pour discuter et… Bon, bref, on a failli s’embrasser.

— On ? Attends, c’est lui ou toi qui as commencé le baiser ?

— Nous deux. En même temps. On dansait et…

— Vous dansiez ? la coupai-je.

Peut-être était-ce mon manque de sommeil, ou mes questionnements incessants, mais j’avais du mal à suivre la conversation.

— Dans le salon. Il danse bien.

Même au téléphone, j’entendis sa voix monter d’un ton. Summer n’était pas du genre à se pâmer pour un homme. Elle régentait ses relations amoureuses comme un maître de guerre. Elle dictait les ordres, et les hommes exécutaient. Ainsi, elle limitait ainsi les mauvaises surprises et savait à quel moment mettre un terme à une relation.

Pas d’engagement. Pas de promesses. Un monde sans surprise que Théo était en train de remettre en question.

— Je sais. Très bien, même, ajoutai-je en me souvenant de la soirée à la résidence Montgomery.

— Est-ce qu’il t’a parlé de quelque chose à mon sujet ?

— Ne me demande pas ça, Summer.

— Pourquoi pas ?

— Parce que tu dois prendre une décision toute seule, en fonction de ce que tu ressens, toi.

— Et quand on ne sait pas ?

— Quand on ne sait pas, on se lève au milieu de la nuit et on boit de l’eau chaude.

— J’ai bu un verre de vodka. Ça ne fonctionne pas plus que ton eau chaude ! Théo est parti juste après notre… euh… danse, bégaya-t-elle. La situation craint : j’ai vu qu’il m’en voulait. Je ne veux pas le perdre en tant qu’ami, mais je sais qu’il veut plus.

— Tu le sais ? m’étonnai-je.

— Je le sais. Je l’ai senti. C’était… C’était à couper le souffle, cette danse.

— Tu es restée en apnée combien de temps ? demandai-je.

— Trop. Le temps que mon cerveau s’oxygène convenablement, il était parti. Sûrement un signe du destin, car j’aurais été incapable de trouver quoi lui dire. J’aime Théo, mais pas comme ça.

— Comment ça « comme ça » ?

— Comme ça ! Comme tu aimes Jérémiah. De manière irrationnelle et…

— …et à m’en donner des nuits blanches, finis-je pour elle. Je vais appeler Gemma, on va se faire un petit déjeuner. Le café en face de l’université est ouvert en continu, on s’y retrouve dans une heure ?

— Parfait. Tu vois, je n’aime déjà pas le tournant que tout ça prend : des nuits blanches, de l’eau chaude et des petits déjeuners hypercaloriques.

— J’enfile un jean et j’arrive.

Nous raccrochâmes au même instant et je remontai à pas de loup jusqu’à la chambre. En mon absence, Jérémiah avait pris ma place dans le lit, dormant paisiblement sur le ventre, son dos découvert. En silence, je fouillai dans ma valise et trouvai un jean. Je retirai mon pull et pris le sweat à capuche de Jérémiah. Je filai jusqu’à la salle de bains pour me rafraîchir et rassembler mes cheveux dans une queue-de-cheval. J’attrapai mes sandales et redescendis l’escalier, aussi doucement que possible.

Pendant de longues minutes, je cherchai de quoi laisser un mot à Jérémiah. Si j’avais un crayon — merci Jérémiah ! — je ne trouvais aucun bloc-notes. En désespoir de cause, je finis par trouver un magazine de courses automobiles et j’en arrachai un coin de page.

Petit déjeuner avec les filles.

Serai là dans la matinée.

Puis, après une seconde d’hésitation, j’ajoutai :

Je t’aime.

Quelle que soit ma décision, j’étais certaine d’aimer Jérémiah. C’était en moi, profond et inébranlable. Je n’avais aucune idée de mon avenir, aucune idée de ce que nous allions devenir, ni si un jour je finirais par accepter son addiction pour le danger et la course.

Mais je l’aimais et, pour le moment, cela suffisait à apaiser mon cerveau en ébullition.

Je quittai l’appartement de Jérémiah sous le regard médusé du concierge de l’immeuble : il ne devait pas avoir l’habitude de résidents si matinaux. Il me gratifia tout de même d’un sourire aimable, avant de me souhaiter une bonne journée. A cette heure-ci, la chaleur était supportable : la canicule new-yorkaise s’était calmée à la faveur de la nuit. Les rues étaient désertes et je décidai de marcher jusqu’à notre lieu de rendez-vous. J’appelai Gemma sur le chemin.

— Il est 5 h 14, marmonna cette dernière quand elle décrocha.

— Pancakes et café à volonté d’ici trente minutes.

— Me tenter avec de la nourriture est contraire à la Convention de Genève.

— Faut qu’on parle. Et il y a du nouveau entre Summer et Théo.

J’entendis un bruit de heurt, puis un cri de douleur.

— Table basse ?

— Coin du lit, grogna-t-elle de douleur.

Je ravalai un rire. Gemma était la spécialiste des urgences : quand elle n’y allait pas pour un de ses élèves, elle trouvait le moyen de se faire mal. L’été dernier, elle s’était — entre autres — déboîté l’épaule après que les portes du métro s’étaient refermées sur elle.

— J’a… J’arrive, dit-elle.

— Tu sautilles ?

— Je te maudis, surtout. J’espère qu’il y aura des infos croustillantes.

Elle raccrocha en jurant à nouveau de douleur. J’enfonçai mon téléphone dans la poche arrière de mon jean. Je savais que ce petit déjeuner ne me donnerait pas la solution miracle, mais il aurait au moins le mérite de me changer les idées.

A mon retour à l’appartement de Jérémiah, ce dernier était au téléphone et arpentait le salon. Les cheveux encore humides de la douche, il n’était habillé que d’un boxer noir. La baie vitrée était ouverte, mais aucune brise ne venait rafraîchir les lieux. Le soleil tapait déjà fort sur l’immeuble. En me voyant, Jérémiah leva un index à mon attention.

— Ce soir, alors. Oui, décalons. Mais je ne veux pas que cela dure plus d’une heure.

Je fronçai les sourcils. Jérémiah hocha la tête, puis mit un terme à la conversation. Il jeta son téléphone sur le canapé et, en deux pas, effaça la courte distance entre nous. Il saisit mon pendentif pour m’attirer contre son torse parsemé de quelques gouttes d’eau, puis déposa un baiser au coin de mes lèvres.

— J’ai vu ton mot, murmura-t-il.

Je posai mes mains contre son torse. Son cœur cognait dans sa cage thoracique. Il retira l’élastique qui maintenait mes cheveux, puis y passa une main.

— Et moi aussi, je t’aime. Sauf quand je me réveille et que tu n’es pas là.

— J’ai fait un petit déjeuner avec les filles. On avait besoin de discuter.

Il haussa un sourcil curieux, puis son séduisant sourire refit son apparition. C’était son arme favorite pour me faire avouer l’inavouable. Il savait pertinemment de quoi nous avions parlé.

— Tu as toujours le collier, dit-il.

— Je n’arrive pas encore à savoir si je dois l’enlever ou non.

— Tu réfléchis trop.

— Tu me demandes de tirer un trait sur les dix dernières années.

— Pas du tout. Je te demande d’être toi. Je ne suis pas certain d’aimer ce nouveau personnage rationnel et trop sérieux.

— J’ai toujours été rationnelle, rétorquai-je.

— Je préfère la fille qui bloque son casier avec de la colle à bois. Ou celle qui accepte de faire l’amour dans cet escalier.

Mes joues se colorèrent immédiatement au souvenir de la nuit dernière. Jérémiah étouffa un rire et prit mon visage entre ses mains.

— Reste avec moi, plaida-t-il. Ici. Ailleurs. Où tu veux. Mais reste.

— Et la boutique en bas de la rue ?

— On se fiche de cette boutique. Tu l’avais mise sur ta liste. Elle peut être ici ou ailleurs. Mais tu es faite pour réparer, retaper les meubles.

Il libéra mon visage et ses mains saisirent les miennes. Il entrelaça nos doigts et souda son front au mien.

— Les choses changent, dis-je, d’une voix étranglée.

— En effet. Et il faut faire des choix. Mais, hier, quand je t’ai montré la boutique, j’ai vu ton regard changer. Et j’aime ce regard que j’ai retrouvé ; c’est ce que j’ai aimé en premier chez toi. Tu vois ce que les autres ne voient pas, tu sais comment… réparer les choses.

Il ferma les yeux et il remonta ma main gauche contre son torse. Sous sa peau, ses muscles se tendirent.

— Ça, ça ne changera pas : toi et moi. Tu peux me quitter, Charlotte. Tu peux me quitter autant de fois que tu veux, mais notre lien sera toujours là.

— Maintenant ou jamais ? demandai-je.

— Commençons par maintenant. Je finirai par te convaincre. Ta mère disait que tu étais butée.

— Ce n’est pas une décision simple.

— D’où ton petit déjeuner avec Summer ?

— Summer et Gemma ont pris faits et causes pour toi.

Il sourit largement, fier comme un paon. Pour un peu, il en aurait bombé le torse de satisfaction.

— Je vais les inviter à dîner, proposa-t-il.

— C’est moi que tu dois convaincre, lui rappelai-je.

— Quand quelque chose est juste, on n’a pas de doutes.

Je me figeai et dévisageai Jérémiah. Il posa sa main sur ma joue, et, du pouce, caressa ma peau.

— C’est ce que disait ta mère, non ?

— Oui, répondis-je d’une voix blanche. Comment…

Je fouillai dans ma mémoire. Je ne me souvenais pas que maman et Jérémiah avaient eu une véritable conversation. Ma mère avait toujours eu une sorte de béguin inexplicable pour Jérémiah, béguin que j’avais mis sur le compte de sa prodigieuse envie de voir sa fille mener une vie d’adolescente normale.

— J’ai parlé avec ta mère, parfois, expliqua-t-il en haussant les épaules. Après… Après que tu m’as quitté.

Je m’écartai de Jérémiah. J’étais habituée à ressentir une pointe de douleur dans le creux de l’estomac dès que ma mère surgissait dans mes pensées. Mais entendre Jérémiah parler d’elle me bouleversait. Je les imaginais en train de parler : elle, si enthousiaste au sujet de notre relation, lui, si buté dans ses objectifs de courses automobiles. Tous mes souvenirs ne concernaient que ma mère et moi. Savoir qu’elle avait parlé à Jérémiah, qu’elle croyait en notre histoire au point d’aller le voir sans m’en parler me révélait une nouvelle facette de sa personnalité.

Elle, elle y avait cru.

— Je ne savais pas.

— Tu ne voulais plus me voir. Je cherchai une solution. Ta mère est venue me voir. Au garage, précisa-t-il.

Tremblante, je m’assis avec précaution sur le canapé. Je n’étais pas certaine de tenir le coup. Les larmes me piquaient les yeux et, malgré la canicule, un frisson me parcourut.

— Charlotte, ce n’est pas si…

— Si. Je veux savoir. Je veux savoir ce qu’elle t’a dit.

— C’est important ?

— Pour moi, oui.

— Elle était persuadée que tu reviendrais sur ta décision. Elle m’a demandé de te laisser du temps, de l’espace. Elle s’en voulait.

— D’être malade ?

— Oui. Elle m’a dit que tout finirait par s’arranger, que quand quelque chose est juste…

— …on n’a pas de doutes, finis-je pour lui.

Je relevai mes yeux humides vers lui. J’effaçai une larme de ma joue, incapable de déterminer si je pleurais de tristesse ou de joie. Imaginer ma mère en train de parler avec Jérémiah me serrait le cœur. Jérémiah m’adressa un sourire fragile.

— Ta mère n’avait pas précisé que je devrais attendre dix ans, ajouta-t-il pour détendre l’atmosphère.

— Je suis butée, lui rappelai-je.

— Je sais. Mais elle était convaincue par l’évidence de notre histoire.

Je poussai un profond soupir et secouai la tête. Le manque de sommeil me rendait atrocement sentimentale. Ma mère me savait malheureuse, elle culpabilisait d’être malade, elle regrettait les erreurs de mon père. Elle cherchait un moyen de s’assurer que j’irais bien. Elle s’en voulait de me laisser seule et pensait que Jérémiah était la personne qui m’aiderait à affronter les événements.

— La situation n’était pas brillante, lui rappelai-je.

— Je m’en rends compte maintenant. Mais elle était persuadée que tu ouvrirais les yeux sur nous deux.

Je me relevai et me plaçai face à Jérémiah. Dix ans s’étaient écoulés, et je ressentais toujours cette attraction quand j’étais près de lui, une force qui me retenait à ses côtés, une gravité incompréhensible.

— Toutes ces femmes qui sont sous ton charme, ironisai-je.

— Et je ne veux que toi, soupira-t-il, mélodramatique.

— Si je garde le collier, on fera quand même le dernier vœu ?

Stupéfait, il haussa un sourcil. Un sourire ravi s’épanouit sur ses lèvres.

— Rassure-moi et dis-moi que ce n’est pas la seule chose qui te retient ?

— Mets-toi à ma place, je loupe peut-être le meilleur de toute cette histoire, le taquinai-je.

— Je commence à détester cette idée de liste, murmura-t-il sur mes lèvres.

— Ton indice est trop mince.

— Je m’efforce d’être un type bien ; je te laisse du temps. Mais si tu me provoques encore, je réalise ton dernier vœu avant ce soir.

— Vraiment ? m’étonnai-je.

— Vraiment. Tout est prêt mais je voulais te laisser du temps, pour réfléchir.

— Dans ce cas, pourquoi veux-tu que je garde le collier ? Je pourrais te le rendre, et tu me le redonnes ce soir pour faire le vœu.

— Si tu gardes le collier, tu me gardes moi. Egoïstement, je voudrais que tu fasses ton dernier vœu en choisissant d’être avec moi. Je ne veux pas être juste le type qui t’aide à réaliser ta liste. Je veux être le type avec qui tu fais ta liste parce que tu ne l’envisages pas autrement.

Un rire nerveux m’échappa. Je me débattais dans une multitude d’interrogations et Jérémiah affichait cette confiance absolue dans notre histoire.

— Et si je te rends le collier après le dernier vœu ?

— C’est la faille de mon plan, en effet. Mais j’ai envie de croire que tu le garderas. J’ai déjà fait le plus dur : je craignais que tu refuses net dès hier soir. Mais tu l’as gardé et tu as discuté de tout cela avec tes amies, c’est donc que notre sort n’est pas scellé.

— Tu es un homme plein d’espoir, en fait.

— On peut très bien gagner une course au dernier tour. C’est d’ailleurs ce que je préfère, lutter pour la victoire.

Il plaça ses mains sur ma taille et, soudainement, me souleva. Mes jambes entourèrent sa taille, pendant que je nouai mes mains autour de sa nuque.

— En attendant, je vais te donner un aperçu du meilleur de toute cette histoire, proposa-t-il avant de poser sa bouche sur la mienne.

Sa paume rugueuse remonta dans mon dos, me faisant oublier toutes mes craintes.

La seule chose dont j’étais certaine, c’était qu’une fois encore, nous ne parviendrions pas jusqu’à sa chambre.

Je fouillai dans ma valise, à la recherche d’une robe. La plupart de mes vêtements étaient encore froissés de mes vacances italiennes.

— Tu pourrais aussi vider ta valise, dit Jérémiah.

Je relevai les yeux vers lui. Appuyé contre le chambranle de la porte, habillé d’un jean noir qui moulait ses jambes musclées et d’une chemise bleu nuit cintrée qui dévoilait le haut de son torse, il était très attirant. Il pencha la tête, attendant sûrement une réponse.

— J’ai un dressing suffisamment grand pour nous deux, ajouta-t-il.

— Je sais. Je me retiens d’amener Summer ici pour lui montrer le jacuzzi dans ta salle de bains.

— Théo serait terriblement jaloux : j’approuve cette idée.

— Laisse Théo se débattre seul avec Summer.

Je trouvai finalement une robe et me redressai. Devant le miroir, je l’enfilai et ajustai les bretelles. Jérémiah se plaça derrière moi et ses mains se posèrent sur le creux de ma taille.

— Théo et Summer finiront par se trouver, dit-il. On résiste difficilement aux frères Montgomery.

Il posa ses lèvres sur ma nuque et suivit la courbe de mon épaule. Puis il m’attira contre lui et, malgré le tissu de ma robe et son jean, je devinai son excitation. Il repoussa les bretelles de ma robe et ses mains remontèrent lentement vers ma poitrine. Ma respiration devint laborieuse ; je devais admettre que m’abandonner entre les mains de Jérémiah devenait une vraie drogue.

— Laisse-moi t’aider, murmura-t-il.

Ses mains quittèrent ma poitrine et il agrippa la fermeture éclair de ma robe. Il s’écarta un peu, mais je devinais toujours son souffle chaud sur ma nuque.

— C’est vrai, c’est très difficile de te résister, admis-je en me tournant vers lui.

— Mais tu réfléchis toujours.

— J’ai peut-être pris une décision, le provoquai-je.

— Tu aimes donc me torturer. Il n’y a qu’à voir cette robe, c’est de la pure torture. Tu me torturais déjà au lycée, de toute façon.

— Si j’avais cédé rapidement à tes séances de drague, ça n’aurait jamais duré.

— Si tu avais cédé rapidement, j’aurais été ravi. Le jour où tu céderas à nouveau à mes propositions indécentes et déraisonnables, je serai officiellement un des hommes les plus heureux de la planète. J’essaye de trouver un moyen de te faire céder plus rapidement. Je présume que pour une fille comme toi, il faut se montrer inventif.

— Et combatif, ajoutai-je.

— Je gagnerai, promit-il. Je vous traquerai sans relâche, toi et ta petite culotte, pour obtenir gain de cause.

— Rassure-toi, ris-je, ma petite culotte est tout à fait convaincue.

— Parfait. J’ai donc conquis ton corps, ta culotte, ton cœur et cette petite cicatrice, énuméra-t-il en caressant la marque blanche sur ma clavicule. Il ne me reste plus que ta tête.

— Peut-être que tu n’aurais pas dû choisir une cérébrale.

— Je ne pense pas que ç’a été un choix. Ça ressemble plutôt au destin.

— Non. Ça ressemble à du harcèlement, me moquai-je dans un rire.

— Et elle me torture encore ! Si tu es prête, on peut y aller. Je dois juste tester une voiture sur un circuit avant notre dîner.

Je grimaçai et fuis le regard de Jérémiah.

— Ce n’est pas une course, précisa-t-il. Juste un tour d’essai. Un ingénieur me surveillera de près et je serai prudent.

Il chercha mon regard et finis par l’accrocher. Peut-être que je devais faire un effort. Ce n’était pas vraiment une course, juste un essai.

Jérémiah attendait patiemment que je me décide.

— Bien. D’accord, si tu veux, abdiquai-je.

Son visage s’illumina comme celui d’un gamin au matin de Noël. Cela m’arracha un sourire et il me serra contre lui.

— Et après, on dîne… Et je fais en sorte de venir à bout de tous ces neurones qui t’empêchent d’être totalement toi-même.

— Ces mêmes neurones m’ont poussée à accepter d’aller assister à ton essai. Ne les vexe pas ! le prévins-je.

— Je n’oserai pas.

A l’exception de l’équipe technique, le circuit était désert. Dans un endroit habituellement saturé de hurlements de moteurs et de crissements de pneus, cela donnait une impression surréaliste, comme si nous avions survécu à une apocalypse. Jérémiah discutait avec un grand brun, hochant la tête de manière régulière.

Derrière eux, une voiture rouge vif attendait. Le capot était ouvert et un mécanicien apportait les derniers réglages sur le moteur. Assise à l’écart, je sentais une certaine fébrilité. Je croisai des regards concentrés et les hommes autour de moi semblaient se comprendre sans même se parler.

— Donc, tu fais trois tours pour chauffer les pneus, puis une dizaine de tours à pleine vitesse. On a besoin de tester la solidité des pistons, annonça le grand brun qui devait être l’ingénieur responsable de l’essai.

— Bien. Je ne veux pas en faire plus. Je dois aller dîner ensuite, expliqua Jérémiah en coulant un regard vers moi.

— C’est l’affaire de quinze minutes.

— Et pour les pneumatiques ?

— Nouveaux aussi. On verra le résultat, mais la gomme a l’air plus souple. En termes d’adhérence, tu y perds un peu, mais tu gagneras en vitesse.

Jérémiah hocha à nouveau la tête et tous deux s’approchèrent de la voiture pour la passer en revue. Il se pencha au-dessus du moteur et procéda lui-même à un réglage. Il vérifia la pression des pneus et ordonna de regonfler l’arrière gauche.

Finalement, il revint vers moi et retira sa veste pour la poser sur mes épaules.

— Tu mettras un casque, le bruit va être infernal, me conseilla-t-il.

— D’accord.

— Ça va ?

— Ça va, le rassurai-je. Au moins, vous n’êtes pas trente à vous battre sur cette piste.

— Je n’en ai pas pour longtemps, promit-il

Il prit sa cagoule et l’enfila. Puis, il mit son casque et resserra la jugulaire. Un mécano lui tendit une paire de gants. Il me fit un signe de la main et se dirigea vers la voiture. Avant de s’installer, il souleva la visière et m’adressa un clin d’œil complice. Le fait que je l’accompagne à cet essai semblait lui faire vraiment plaisir.

La voiture démarra dans un ronflement furieux. Un mécanicien me tendit un casque antibruit et je l’acceptai avec plaisir. Je resserrai la veste de Jérémiah sur mes épaules et, toujours à l’écart, suivis l’équipe jusqu’à l’extérieur du stand. La nuit commençait à tomber et une bourrasque me surprit. La voiture roula prudemment jusqu’à la ligne de départ, puis l’ingénieur mécanicien lui donna son feu vert. La voiture démarra dans un crissement de pneus, et la gomme se mit à fumer. L’odeur de brûlé se propagea jusqu’au stand et cela me fit grimacer. Jérémiah fit un premier tour rapide, puis un second, encore plus vite. Il se plaça à la corde — je remerciai intérieurement Summer de sa vulgarisation des termes techniques — entamant un troisième tour. Ainsi, au plus près du centre de la piste, il prit encore de la vitesse.

Les mécaniciens l’observaient, bras croisés, analysant en silence ce que les appareils de mesure révélaient. Sur ma gauche, un groupe d’ingénieurs avaient les yeux rivés sur des écrans de contrôle.

— Prends de la vitesse, lui indiqua son directeur.

Le bolide rouge passa devant nous à vive allure. Lentement, je commençai à me détendre. L’atmosphère était calme, la voiture me paraissait sûre (et était seule !), Jérémiah écoutait les instructions et, pour une fois, ne semblait pas prêt à faire n’importe quoi pour épater la galerie. Je me surpris même à sourire, en le voyant zigzaguer à toute vitesse après le virage.

Il était désormais à pleine vitesse, enchaînant les tours à une cadence folle. Une odeur d’essence et de brûlé nous atteignait à chaque passage, me donnant un haut-le-cœur. Une détonation fit soudain vibrer toute l’arène et la voiture tournoya sur elle-même. Elle heurta un haut plot en béton sur son aile gauche, puis un second. Le bolide de Jérémiah s’envola dans les airs, puis retomba sur son toit dans un bruit insupportable et assourdissant de tôle froissée.

Je retirai mon casque et hurlai le prénom de Jérémiah. Le moteur tournait toujours, dans un vacarme à rendre sourd.

— Jérémiah ? Jérémiah !

Le directeur hurlait dans son micro, cherchant à obtenir une réponse. Au regard qu’il me lança, je compris qu’il redoutait le pire. Les visages des mécanos se décomposèrent et ils sortirent du stand en courant pour rejoindre la voiture. L’ingénieur mécanicien composa un numéro sur son portable et une ambulance surgit des stands dans la minute suivante. Abandonnant mon poste, je sortis du paddock et courus jusqu’à la piste. Je guettai le moindre signe : qu’il agite la main, qu’il s’extirpe par la fenêtre. N’importe quoi.

N’importe quoi qui relancerait mon cœur en sursis.

L’ambulance atteignit enfin la voiture. Je courais vers elle à m’en brûler les poumons, je courais comme je n’avais jamais couru de toute ma vie. Mes pas résonnaient désagréablement à mes oreilles, mon souffle se raréfiait. Quand, finalement, j’arrivai à la hauteur de l’ambulance, un des mécaniciens me repoussa pour que je reste à l’écart.

Ne rien savoir était horrible.

Le désespoir guidait mes pas. D’une main, j’écartai brutalement un des mécaniciens et me frayai un chemin auprès des secouristes.

— Jérémiah ! hurlai-je, le visage en larmes.

Je me fichais des regards que je sentais dans mon dos, je me fichais qu’on me prenne pour une cinglée. Pour l’instant, je ne voyais que les secouristes démolir le pare-brise de la voiture de mon petit ami pour tenter de le dégager.

J’aurais tout donné pour entendre sa voix ou déceler un mouvement de sa part. Mais, dans sa voiture démolie, il était inerte.

— Sortez-le ! criai-je.

Tout le monde m’ignora. Mes cris perçaient le vacarme de la tôle et des ambulances, mais j’avais la sensation d’être transparente. Ici, sans lui, je n’étais rien.

— Une planche ! hurla un secouriste.

Je me tordis les mains, envisageant déjà le pire. J’avais déjà perdu toute ma famille. Perdre Jérémiah était inconcevable. Cela revenait à m’arracher une partie de moi-même, la partie qui me rendait vivante et heureuse. Je ne pouvais pas le perdre.

Finalement, les ambulanciers sortirent Jérémiah de la voiture. Il était inconscient, allongé sur la planche et le visage couvert de sang. Une de ses chevilles formait un angle inquiétant. Il passa près de moi et je parvins à prendre sa main inerte et froide dans la mienne.

— Jérémiah ? l’appelai-je doucement.

Il n’eut aucune réaction. Ses paupières restèrent désespérément closes, me privant de ce regard doux qui n’était qu’à moi. Un masque à oxygène fut installé sur son visage. Je pressai ses doigts. Toujours aucune réaction. Terrassée par l’angoisse, je m’effondrai à genoux, sur l’asphalte brûlant de la piste.

A travers le vacarme de mes pensées, j’entendis soudain un ambulancier hurler :

— Massage cardiaque !

A suivre…

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